A expressão parar o coração é normalmente associada a um grande susto ou medo em geral. Em contraste com isso, a ideia de cardioplegia é positiva, embora alguém que diga que pode sofrer isso provavelmente terá alguma ansiedade. Na definição padrão, cardioplegia é a parada proposital do coração, usando geralmente temperatura fria e produtos químicos, para que cirurgias difíceis possam ser realizadas nele. Uma definição alternativa desse termo é quando o coração para devido a um trauma significativo, um evento muito menos comum.
A realização de cirurgias complexas no coração era extremamente difícil no passado, e muitas experiências levaram ao desenvolvimento da cardioplegia mais ou menos ao mesmo tempo que as máquinas de derivação coração-pulmão estavam sendo aperfeiçoadas. O médico londrino Dennis Melrose tem o crédito de criar a chave final para parar o coração ao propor uma injeção que poderia ser usada para interromper efetivamente sua função. Mesmo assim, existem muitos médicos ao longo do caminho que contribuíram para a soma total de conhecimentos necessários para desenvolver essa técnica. Por exemplo, o desvio cardiopulmonar teve de ser desenvolvido ao mesmo tempo, para que a circulação de sangue e oxigênio pudesse continuar, mesmo que o coração não estivesse batendo. Do ponto de vista histórico, essas inovações permitiram a cirurgia de coração parado a partir da década de 1960, aumentando muito o número de pessoas que poderiam fazer e sobreviver à cirurgia cardíaca.
O que ocorre durante a cardioplegia pode variar dependendo da preferência do cirurgião. A maioria das pessoas é resfriada, depois que a anestesia é administrada, e o pinçamento da aorta interrompe a circulação para o coração. A circulação é redirecionada para uma máquina de bypass coração-pulmão. O cirurgião aplica uma injeção de uma solução que interrompe totalmente o coração, criando plegia ou paralisia. O objetivo essencial de induzir esse estado é evitar complicações potencialmente fatais, como o desenvolvimento de coágulos sanguíneos ou isquemia.
Claro, o que é realizado na cardioplegia deve ser revertido após a cirurgia. Se a hipotermia foi induzida, o corpo é aquecido lentamente por uma variedade de métodos e, quando está na temperatura adequada, um choque é dado ao coração para começar a bater. Remover a pinça da aorta e remover a pessoa do bypass coração-pulmão restaura a circulação normal. Em muitas circunstâncias, essas etapas difíceis são realizadas com grande facilidade, mas pode haver complicações ao longo do caminho.
Na verdade, embora a cardioplegia tenha existido como o método padrão de cirurgia cardíaca por quase quatro décadas, agora existem muitos cirurgiões realizando cirurgias cardíacas sem ela. Uma série de cirurgias cardíacas quentes e pulsantes não são preferidas em vez de induzir totalmente a paralisia cardíaca. Alguns deles são extremamente complexos, usados para reparar ou atenuar certos defeitos cardíacos congênitos. O conduíte extracardíaco Fontan é um exemplo, e existem muitos mais, incluindo algumas formas de ponte de safena ou enxerto de artéria. É possível que a cardioplegia, que antes possibilitava a maioria das cirurgias cardíacas, algum dia seja vista como uma técnica que perdeu sua utilidade, embora ainda seja comum hoje.