O seguro saúde tem uma história longa e complexa que começou há centenas de anos e continua a evoluir hoje. Em países sem um sistema de saúde nacional ou socializado, o seguro saúde vem em duas formas principais. Trata-se de seguro saúde programado e seguro saúde abrangente. Este último envolve vários graus de cobertura para todos os aspectos dos cuidados de saúde, incluindo consultas médicas, medicamentos prescritos, internações hospitalares e cirurgia. Um dos principais benefícios proporcionados por um seguro de saúde abrangente é que o segurado está protegido de contas médicas grandes e inesperadas que podem resultar em estresse financeiro indevido ou até mesmo em ruína financeira.
Uma seguradora que oferece seguro saúde abrangente paga por serviços de saúde em troca de prêmios mensais, bem como copagamentos e franquias aplicáveis pagos pelo segurado. Na maioria dos casos, esse tipo de seguro paga tudo acima de um determinado valor fixo, denominado franquia, que o segurado deve pagar do próprio bolso. Os copagamentos, ou pagamentos de cosseguro, têm a mesma função, exceto que podem representar uma quantidade fixa ou uma porcentagem.
Planos de seguro saúde abrangentes costumam ser bastante caros se pagos integralmente pelo segurado. Isso se deve ao alto potencial de pagamento oferecido com uma apólice abrangente, bem como à variedade de serviços que são cobertos de alguma forma. A maioria dos planos abrangentes tem um limite quanto ao valor que pagarão em cobertura ao longo da vida de uma pessoa, mas esses valores podem ser da ordem de milhões de dólares americanos (USD). Quando uma seguradora está exposta a esse tipo de risco, ela compensa o risco na forma de prêmios mais elevados.
Existem também outras razões pelas quais o seguro saúde abrangente tende a ser tão caro, o que é um tema de grande controvérsia em muitos lugares. O primeiro é aquele que os economistas chamam de seleção adversa. Isso significa que há uma tendência de as pessoas comprarem seguro apenas quando antecipam a necessidade. Isso significa que há um nível mais alto de risco embutido no sistema, que deve ser compensado por prêmios mais altos. Isso pode ser comparativamente prejudicial para aqueles que, em contraste, compram seguro apenas como uma rede de segurança.
Outra questão é a tendência comportamental conhecida como risco moral. Simplificando, aqueles que têm seguro podem ser menos cuidadosos com sua saúde ou despesas médicas se ficarem doentes, simplesmente porque sabem que estão cobertos por um seguro. O risco moral é parcialmente remediado pela presença de franquias e copagamentos, que colocam alguma responsabilidade com o consumidor de cuidados de saúde.