Alternaria é um gênero de fungo com pelo menos 50 espécies. É bastante onipresente no meio ambiente e é um dos fungos com os quais os humanos interagem com mais frequência, em vários níveis. As espécies de Alternaria são uma das principais causas de praga nas plantações e também causam alergias e infecções em algumas pessoas e animais. Micologistas, pessoas que se especializam no estudo de fungos, estimam que eventualmente centenas de espécies desse gênero serão identificadas, com mais sendo adicionadas à lista de espécies conhecidas o tempo todo.
Esses fungos são assexuados, reproduzindo-se por brotamento e criando esporos em forma de clube que se unem em cadeias para facilitar a disseminação do fungo. As espécies de Alternaria são geralmente de cor cinza a preta e suas colônias têm uma textura penugenta a lanosa. Quando perturbada, uma colônia pode se fragmentar, espalhando o fungo pelo ar em uma nuvem negra. Este é um problema comum para agricultores que lidam com infestações de lavouras, pois a remoção da safra infectada inevitavelmente libera esporos do fungo no ar, contribuindo para sua disseminação. A nuvem de fungo também pode contribuir para o desenvolvimento de problemas respiratórios.
No ambiente natural, a Alternaria pode ser encontrada em qualquer lugar onde haja celulose, pois esses fungos se alimentam de celulose. Isso inclui material vegetal em decomposição e safras vivas. O fungo também cresce em casas e pode se espalhar por meio de cursos d’água. Alternaria é uma espécie de fungo muito resistente, adormecendo durante os períodos de secagem prolongada e ressurgindo rapidamente assim que uma fonte de água se torna novamente disponível. As colônias também crescem muito rapidamente, permitindo que o fungo ocupe uma área muito rapidamente.
Para os agricultores e jardineiros, a Alternaria é uma preocupação porque pode causar pragas nas plantas. Quando se instala na planta, classicamente causa o surgimento de um anel de tecido morto, e esse anel se alarga lentamente e, por fim, mata a planta ou cria uma série de manchas feias. Controlar a Alternaria pode ser difícil porque se espalha muito rapidamente e cerca de 20% dos danos às colheitas em todo o mundo são causados por esses fungos ocupados.
Para os animais, a Alternaria pode causar infecções respiratórias e alergias, especialmente se ficarem expostos por um período de tempo prolongado. Os fungos desse gênero parecem contribuir para o desenvolvimento da asma em crianças, podendo causar tosse e infecções respiratórias. Em pessoas com sistema imunológico comprometido, os fungos também podem causar infecções mais graves da pele, membranas mucosas e órgãos internos.