Barotrauma é a lesão ou desconforto sentido durante uma mudança na pressão entre uma cavidade corporal cheia de ar e a atmosfera externa. É mais comumente sentido como pressão nos ouvidos de um passageiro durante a decolagem ou aterrissagem de um avião. O barotrauma também é comumente sentido nos ouvidos de um mergulhador enquanto ele desce na água.
O corpo se aclimatou a uma certa pressão atmosférica na terra e, como a maioria das áreas do corpo são sólidas ou líquidas, essas partes geralmente podem resistir a quaisquer mudanças na pressão do ar externo ou da água. Algumas áreas, no entanto, como orelhas, seios da face e pulmões, estão cheias de ar e, como resultado, devem expandir ou contrair para lidar com mudanças atmosféricas mais drásticas ou repentinas. Uma mudança rápida, entretanto, pode romper tecidos delicados.
Este é um exemplo prático da lei de Boyle, que afirma que, se a temperatura permanecer a mesma, o volume de um gás é inversamente proporcional à pressão absoluta. Essa relação entre volume e pressão explica por que, quando você está voando em um avião, uma garrafa de água fechada, meio cheia, irá estourar ao ser aberta após a decolagem e por que a garrafa vazia é esmagada ao pousar. O volume da garrafa se expande na decolagem devido à diminuição da pressão do ar que existe fora da garrafa. Inversamente, o volume da garrafa vazia diminui à medida que a pressão do ar externo aumenta.
Embora o barotrauma seja geralmente encontrado em viajantes e mergulhadores de ar, aqueles que usam um ventilador correm risco se a máquina bombear muito ar para os pulmões. Além disso, quem está disparando uma arma ou perto de outro tipo de explosão pode ser afetado pela onda de pressão.
O barotrauma é sentido como um simples estalar de orelhas durante o vôo ou como uma ruptura possivelmente mortal dos pulmões quando um mergulhador sobe à superfície muito rapidamente. Os sintomas incluem: dor ou desconforto no ouvido, seios da face, rosto, dentes, intestinos ou pulmões; sensação de entupimento ou plenitude nos ouvidos; dor de cabeça; náusea; e tontura.
Precauções simples podem prevenir ou amenizar o barotrauma. Aqueles que sentem dor devem tentar equalizar a pressão entre a cavidade interna e a externa. Em um avião, os passageiros podem bocejar, engolir ou mascar chiclete. Os bebês devem mamar ou beber de uma mamadeira durante a decolagem e o pouso. Os mergulhadores frequentemente fazem a manobra de Valsalva para limpar bolsas de ar em seus ouvidos e máscara. A manobra de Valsalva consiste em soprar com força pelo nariz enquanto mantém as narinas fechadas. Os mergulhadores também são ensinados a subir lentamente, subindo não mais rápido do que suas bolhas, para permitir que seus pulmões se equalizem lentamente.