Os problemas de deglutição são geralmente chamados de disfagia, que é uma condição caracterizada pela dificuldade de engolir. Algumas pessoas experimentam esses problemas de forma intermitente, como quando comem muito rápido. A dificuldade persistente para engolir, no entanto, pode ser um sinal de uma condição subjacente que pode exigir tratamento médico.
A disfagia orofaríngea refere-se a problemas de deglutição que ocorrem antes que o alimento ou líquido chegue ao esôfago, o tubo abaixo da garganta que leva ao estômago. Esse tipo de dificuldade para engolir geralmente causa tosse ou engasgo. Problemas de engolir que ocorrem na garganta são mais comuns em pessoas idosas e podem ser um sintoma da doença de Alzheimer, doença de Parkinson, acidente vascular cerebral, lesão cerebral, obstrução na garganta ou outras condições médicas.
A disfagia esofágica é um problema de deglutição que faz com que alimentos e líquidos fiquem presos no tórax ou na parte inferior da garganta. Às vezes, partículas e fluidos voltam pela garganta e chegam à boca. Problemas de deglutição no esôfago costumam ser um sinal de doença do refluxo gastroesofágico (DRGE) ou outros problemas esofágicos, como inflamação ou câncer.
Pessoas com problemas para engolir adequadamente também podem sentir dor ou desconforto ao comer ou beber. A sensação de um objeto ou caroço na garganta ou no peito também é comum. Alguns indivíduos com disfagia apresentam perda de peso e deficiências nutricionais como resultado de não serem capazes de comer tanto dos alimentos de que precisam. Problemas respiratórios, como pneumonia e outras infecções, são uma preocupação para as pessoas que respiram líquidos ou pequenas partículas de alimentos como resultado de engasgo ou tosse ao tentar engolir.
Os médicos podem realizar uma variedade de testes para determinar a causa subjacente dos problemas de deglutição de um paciente. Um raio-X de bário normalmente permite que o médico visualize o esôfago e avalie como ele funciona quando o paciente tenta engolir. O paciente bebe uma solução de bário antes do raio-X, de modo que reveste o esôfago, o que permite ao médico vê-lo claramente. Em alguns casos, o médico insere um instrumento fino e flexível com uma luz na extremidade, chamado endoscópio, na garganta para visualizá-lo e diagnosticar possíveis problemas.
O tratamento da disfagia depende da causa. Alguns pacientes conseguem fortalecer os músculos da garganta com exercícios ministrados por um fonoaudiólogo. A cirurgia para remover tumores e outros objetos estranhos pode ser necessária. Pacientes com DRGE podem tomar medicamentos prescritos para reduzir o ácido estomacal e aliviar os sintomas. Em casos graves, pode ser necessária uma dieta líquida especial ou um tubo de alimentação inserido no estômago para fornecer nutrientes, embora isso seja raro.