Um pródromo é um sinal ou sintoma precoce que indica o início de uma doença ou condição psicológica. É um termo geral, mas é freqüentemente aplicado a condições médicas específicas onde aparece, como esquizofrenia e doenças infecciosas como sarampo e catapora. No caso de doenças infecciosas, a doença costuma ser considerada mais contagiosa durante o estágio prodrômico.
Em condições que envolvem a psicologia de um indivíduo, o estágio prodrômico é caracterizado por uma habilidade diminuída de interagir de uma maneira normal no ambiente social ou ocupacional usual. Este período pródromo é conhecido por preceder a psicose real, ou o desenvolvimento de um transtorno mental, por um período de menos de um ano. Às vezes, um período pródromo pode ser uma deterioração prolongada e gradual em direção à psicose, no entanto, que ocorre ao longo de vários anos.
A pesquisa em períodos prodrômicos de deterioração mostrou que a disfunção neurocognitiva pode ser medida com ressonância magnética funcional (MRI) antes que o paciente tenha qualquer consciência de uma condição de deterioração. Quando ocorre um surto psicótico e um indivíduo está conscientemente ciente de uma condição de psicose pela primeira vez, é provável que a condição já tenha progredido consideravelmente. A pesquisa em andamento sobre indicadores pródromo de esquizofrenia concentra-se em três sintomas bem conhecidos que ocorrem em casos de esquizofrenia: compreensão auditiva, capacidade de atenção e estados de memória de trabalho.
Em doenças infecciosas, como herpes e catapora, o estágio pródromo costuma ser curto e os indicadores são erupção cutânea ou coceira e aumento da temperatura, respectivamente, que ocorrem alguns dias antes da manifestação da doença. Isso é verdade no caso do herpes, embora o vírus possa permanecer inativo no corpo por anos. Quando um vírus entra em um estágio pródromo, ele começa a se multiplicar e os sintomas logo se seguem. Quando os vírus estão presentes no corpo, mas dormentes, eles não são considerados infecciosos para outros indivíduos até que entrem em um estágio pródromo, que é seguido em dois a cinco dias pelo estágio de doença totalmente ativo.
Os sintomas do pródromo podem ser vagos e facilmente atribuíveis a uma série de problemas de saúde. Um exemplo proeminente disso é a ocorrência de enxaqueca, que é uma condição de dores de cabeça moderadas a intensas. Condições que podem estar presentes no estágio pródromo, mas tendem a aparecer apenas em 40 a 60% dos indivíduos, podem incluir uma ampla variedade de mudanças no humor, desde depressão até euforia. Outras condições podem ser sonolência, desejos estranhos por comida, músculos rígidos, entre outros.