Em um sentido amplo, acumular alimentos pode ser definido como qualquer comportamento em que uma pessoa busca reunir quantidades de alimentos e armazená-los para uso posterior. Mais especificamente, quando as pessoas se referem à acumulação de alimentos, geralmente estão falando sobre um problema de comportamento comum com crianças de um contexto de abandono. Essas crianças costumam esconder comida em diferentes áreas da casa, incluindo dentro de armários ou embaixo das camas. Isso geralmente é considerado uma reação natural a certas situações que uma criança pode enfrentar se crescer em um ambiente de extrema pobreza ou irresponsabilidade dos pais. A acumulação de alimentos costuma ser um efeito de longo prazo de uma condição psiquiátrica chamada transtorno de apego reativo, que afeta inicialmente crianças pequenas.
Em muitos casos, o comportamento de acumular alimentos pode ser percebido pela primeira vez em crianças que se mudam para lares adotivos depois de serem tiradas de seus pais originais. A maioria dos especialistas afirma que o comportamento é um sinal de que a criança não confia em seus novos pais. Crianças com esse histórico podem temer a possibilidade de abandono, ou podem temer que seus novos tutores possam repentinamente decidir que eles não são importantes o suficiente para merecer comida. Em muitos casos, as crianças que apresentam comportamento de acumular alimentos também podem comer demais nas refeições pelos mesmos motivos.
A maioria dos especialistas recomenda uma estratégia de tratamento muito gradual para o acúmulo de alimentos. Em geral, é aconselhável que os novos pais evitem qualquer tentação de tentar bloquear o acesso da criança aos alimentos. Isso poderia potencialmente reforçar o comportamento, basicamente confirmando a suspeita e a desconfiança da criança. A abordagem geral do tratamento geralmente envolve tornar os alimentos ainda mais acessíveis. Por exemplo, os pais podem criar algum tipo de depósito de alimentos no quarto da criança e ajudar a mantê-lo abastecido com alimentos. A maioria dos especialistas sugere ser paciente e mostrar muita sensibilidade como uma forma de ajudar a construir a confiança da criança em seus novos tutores.
As origens comuns de crianças que apresentam esse transtorno incluem aquelas que viveram sem teto e aquelas com pais que abusam de drogas. Alguns especialistas consideram a acumulação de alimentos um sintoma de transtorno de apego reativo em crianças mais maduras. Existem vários sintomas iniciais que podem aparecer antes que o acúmulo de alimentos se desenvolva, incluindo um distanciamento geral e uma falta de certas habilidades sociais.