Fisiologia do estresse é um termo geral usado para descrever as respostas fisiológicas que vários organismos experimentam quando colocados em situações indutoras de estresse. Quando colocado em situações de estresse, o corpo tende a experimentar uma resposta química e física substancial com o objetivo de redirecionar os recursos do corpo para lidar com a fonte de estresse. Embora a fisiologia do estresse tenda a não ser particularmente eficaz em situações que causam estresse em muitos humanos modernos, é um mecanismo de sobrevivência eficaz para organismos que precisam lidar com predadores e outras ameaças físicas. Uma das partes mais importantes da fisiologia do estresse é conhecida como resposta de luta ou fuga e envolve um conjunto de mudanças fisiológicas destinadas a permitir que um organismo lute ou fuja de uma determinada ameaça.
A resposta de lutar ou fugir está entre os aspectos mais comumente estudados e pesquisados da fisiologia do estresse por causa de sua prevalência nas respostas ao estresse de muitos organismos em uma variedade de situações diferentes. Na resposta de lutar ou fugir, o fluxo sanguíneo é aumentado para os músculos e para o sistema respiratório para permitir uma maior atividade física. O metabolismo aumenta para fornecer um alto nível de energia utilizável ao corpo. No geral, o corpo é otimizado para a rápida e forte atividade muscular e cardiovascular necessária para escapar ou lutar contra ameaças potenciais.
Muitas partes do corpo são em grande parte desnecessárias para atividades de luta ou fuga, então a fisiologia do estresse inclui uma redução da atividade em algumas áreas. O suprimento de sangue, por exemplo, é reduzido a algumas partes do corpo, incluindo o sistema digestivo e algumas partes do cérebro. A digestão dos alimentos e as funções cerebrais, como as que permitem a fala, geralmente não são necessárias durante situações de luta ou fuga.
Em alguns casos, existem diferentes estágios de fisiologia do estresse. Ao perceber uma ameaça potencial, um animal pode entrar em um estado de consciência sensorial elevada antes da resposta completa de luta ou fuga. Isso permite que o animal determine com precisão se existe ou não uma ameaça. Ao identificar uma ameaça com certeza, a resposta completa de luta ou fuga começa, permitindo a ação muscular rápida necessária.
Um dos principais elementos da fisiologia do estresse que facilita a resposta de luta ou fuga é a liberação de hormônios, como adrenalina e noradrenalina. Esses hormônios são sinais químicos que, quando liberados na corrente sanguínea, iniciam as várias mudanças envolvidas na fisiologia do estresse. A adrenalina, produzida na glândula adrenal, é um dos sinais químicos mais importantes envolvidos na resposta humana ao estresse.