Um especialista em vida infantil trabalha em um hospital para dar suporte a crianças hospitalizadas. Da mesma forma, o especialista em vida infantil contribui para o bem-estar psicológico de irmãos de crianças hospitalizadas ou de filhos de pais com doenças graves. O objetivo do especialista em vida infantil é reduzir o estresse das crianças e, além disso, reduzir o estresse dos pais, prestando alguns cuidados aos filhos durante o dia.
Um especialista em vida infantil geralmente tem um diploma de bacharelado na área, ou em desenvolvimento infantil, educação ou área semelhante. Ele ou ela recebe treinamento adicional conduzindo um estágio em um hospital com um departamento de vida infantil. A maioria das regiões exige certificação em vida infantil antes de permitir que a pessoa seja empregada como especialista. Um especialista em vida infantil também deve passar por impressões digitais e verificações de antecedentes antes da certificação ou do emprego.
Nem todos os hospitais possuem tais departamentos. Alguns dependem, em vez disso, de assistentes sociais e às vezes capelães ou conselheiros autônomos para trabalhar com uma criança. Em geral, entretanto, a maioria dos grandes hospitais e todos os hospitais pediátricos terão um grande departamento de especialistas em vida infantil.
Uma das funções do especialista em vida infantil é conduzir passeios informativos para crianças que vão ficar hospitalizadas. Se esta opção não for sugerida na hora de internar o filho, é prudente solicitá-la. Esses passeios geralmente são realizados algumas semanas antes de uma hospitalização planejada e geralmente são gratuitos. Visitar o hospital muitas vezes pode ajudar a aliviar os temores de uma criança.
O especialista em vida infantil também pode supervisionar salas de jogos para crianças hospitalizadas e seus irmãos. Desde que irmãos ou filhos de pais hospitalizados não tenham resfriados, febres ou exposição recente à varicela, eles geralmente podem brincar na sala de jogos durante os horários em que estiver aberta. Desta forma, o especialista em vida infantil pode envolver a criança, usando jogos recreativos e terapêuticos para ajudar a aliviar as ansiedades. Além dos brinquedos voltados especificamente para a criança hospitalizada, as brinquedotecas também têm muitos brinquedos e jogos regulares, que podem tornar a permanência no hospital menos entediante e ajudar as crianças a se concentrarem em outra coisa que não estar doente ou ter familiares doentes.
Se uma criança estiver muito doente para ir à sala de jogos, um especialista em vida infantil pode ir ao quarto da criança no hospital e usar a terapia lúdica ou simplesmente brincar com a criança para ajudá-la a permanecer mentalmente saudável durante a internação. Eles geralmente também têm livros ou fitas em mãos se a criança quiser aprender mais sobre sua condição, e eles têm uma variedade de brinquedos apropriados para cada criança. Eles também vão questionar os pais sobre os tipos de estresse que a criança pode estar exibindo, para ver se eles podem reduzir esse estresse por meio da ludoterapia.
Por exemplo, um especialista em vida infantil pode encontrar uma criança com muito medo de exames de sangue e injeções. Nesse caso, o especialista em vida infantil pode trazer para a sala um balde de água morna com sabão, com seringas orais que podem ser enchidas e recarregadas, para que aos poucos a seringa se torne um objeto menos temido. O objetivo às vezes é incorporar tantos suprimentos hospitalares normais quanto itens de brincadeira, para que a criança tenha a chance de aprender mais sobre esses itens desconhecidos.
A maioria dos especialistas em vida infantil trabalha pela oportunidade de realizar um trabalho valioso e gratificante, embora às vezes difícil. Na maioria dos casos, as recompensas monetárias não são consideráveis. Muitos especialistas, no entanto, acham que os aspectos gratificantes do trabalho superam em muito a compensação.