Os sintomas de baixa auto-estima variam de uma autoimagem defeituosa e a incapacidade de discernir em quem e quando confiar, a fazer afirmações irracionais e distorcidas. Outros sintomas incluem falta de autoconfiança e comportamentos obsessivo-compulsivos e viciantes. Pessoas que sofrem de baixa auto-estima também farão comentários excessivamente críticos sobre si mesmas e sobre os outros, além de exibir padrões de comportamento muito reacionários. Rigidez, comportamento autocentrado e narrativa são traços comuns da luta contra a baixa autoestima em adultos e crianças. Um sintoma de quem sofre de verdadeira baixa auto-estima são as expectativas irracionais colocadas sobre os outros.
Pessoas que sofrem de baixa auto-estima geralmente tendem a apresentar um conjunto comum de comportamentos associados à doença. Acredita-se que esses sintomas sejam derivados de comentários negativos feitos à pessoa quando ela era criança, geralmente feitos por alguém que deveria ser uma pessoa de confiança. Os sintomas de baixa auto-estima aparecem primeiro na incapacidade de discernir adequadamente em quem e quando confiar. Pessoas com baixa autoestima não confiam nas pessoas para serem gentis, educadas ou confiáveis. Isso geralmente leva à baixa autoestima, como fazer comentários negativos sobre si mesmo e esperar ouvir as declarações repetidas por outras pessoas.
Embora carente de qualquer tipo de autoconfiança, a baixa autoestima leva à percepção da leitura da mente daqueles com quem o portador de baixa autoestima entra em contato. A pessoa projeta seus próprios sentimentos de falta de confiança na mente percebida da outra pessoa e pensa que todos os envolvidos em seu mundo também sentem essa falta de confiança nela. A falta de autoconfiança muitas vezes leva a outras ações indicativas de baixa autoestima, como abuso de drogas, alimentação excessiva ou dependência sexual, que muitas vezes são realizadas na tentativa de obter a aprovação daqueles com quem a pessoa interage.
Talvez um dos comportamentos mais indicativos de quem tem baixa autoestima seja a prática de contar histórias. Esse comportamento faz com que a pessoa crie um mundo de fantasia onde acredita que sabe o que os outros estão dizendo sobre ela. Isso geralmente leva a pessoa a colocar expectativas irracionais sobre outras pessoas. Isso leva a relacionamentos rompidos, pois o parceiro de baixa autoestima configura teste após teste para o parceiro provar como ele se sente a respeito do relacionamento. Os testes são comumente arranjados de forma que o parceiro seja incapaz de vencer ou atender positivamente aos critérios propostos para provar seu amor.