Gêmeos siameses são gêmeos, quase sempre idênticos, que estão conectados através da pele, órgãos ou outras partes do corpo. Eles são freqüentemente chamados incorretamente de gêmeos siameses, provavelmente em parte devido a Chang e Eng Bunker, gêmeos nascidos no Sião que viajaram com o circo de PT Barnum durante o século XIX. O termo é impreciso, pois a união ocorre em todo o mundo a uma taxa de cerca de 19 em 1 nascidos vivos.
Na maioria dos casos, no 13º dia após o início da gravidez, os gêmeos se separam em seus próprios sacos de óvulos e cada um cria uma placenta. Quando ocorrem gêmeos siameses, essa separação não ocorre e os pesquisadores não sabem a causa. Eles sugerem que os fatores contributivos podem ser ambientais ou genéticos. A classificação de tais gêmeos depende da maneira como são unidos, e essa união exibe uma grande variação.
A sobrevivência e a capacidade de separar os gêmeos dependem do tipo de união. Enquanto alguns podem se sair muito bem após a separação, em outros casos, dividi-los pode ser impossível ou pode significar a morte de um dos gêmeos. Se os filhos compartilham órgãos vitais, a separação é muito mais difícil, pois os órgãos tendem a não se dividir. Este é o caso de gêmeos unidos pela coluna vertebral também, pois a cirurgia pode freqüentemente causar paralisia ou morte.
Em alguns casos, gêmeos siameses têm um gêmeo saudável e outro que não é saudável, denominado parasita. Nestes casos, a separação é necessária para proteger a criança saudável. Freqüentemente, é trágico e difícil para os pais tomar tais decisões, uma vez que concordar com a cirurgia de separação é essencialmente concordar em permitir que um filho morra. Por outro lado, a escolha de não separar gêmeos parasitas geralmente significa que ambos morrerão.
Quando gêmeos siameses não podem ser separados, eles freqüentemente conseguem viver um estilo de vida muito diferente. As dificuldades ocorrem quando os gêmeos compartilham o mesmo sistema reprodutivo ou vias excretórias. Outros sofrem de dificuldades posturais se forem unidos pela cabeça. A expectativa de vida de gêmeos que não podem ser separados freqüentemente depende de quantos órgãos são compartilhados. Se o coração, os pulmões, o fígado ou os rins forem compartilhados, pode ser muito difícil trabalhar para dois corpos. Em alguns casos, a conjunção é quase sempre fatal durante os primeiros dias de vida.
Gêmeos que compartilham um coração têm uma baixa taxa de sobrevivência. Aqueles que compartilham coração e cérebro tendem a ser considerados inviáveis. Em outros casos, chamados de gêmeos de inclusão, um gêmeo absorve o corpo de um irmão moribundo ainda no útero. Às vezes, o gêmeo sobrevivente deve ser submetido a cirurgia para remover partes do esqueleto do corpo do outro.
Literatura e cinema sempre foram fascinados por gêmeos siameses. Mark Twain escreveu um romance e vários contos sobre eles, e eles eram freqüentemente exibidos como aberrações em shows de circo. O filme Stuck on You, estrelado por Matt Damon e Greg Kinnear, foi um retrato bem-humorado, mas perspicaz dessa condição.
As tentativas de separação parecem mais bem-sucedidas na Arábia Saudita, onde nove separações foram realizadas nos últimos 15 anos com uma taxa de sobrevivência de 100%. Normalmente, os profissionais médicos não farão a separação sem a possibilidade de pelo menos uma das crianças sobreviver à cirurgia. Os tribunais às vezes intervêm, como na Inglaterra, onde um juiz ordenou a separação de dois filhos, apesar da forte objeção dos pais. Os dois gêmeos eram parasitas e o gêmeo mais fraco morreu. Espera-se que, com maior compreensão e talvez com técnicas aprimoradas de cirurgia fetal, a taxa de sobrevivência na separação possa aumentar, oferecendo aos gêmeos siameses a mesma chance que outras crianças de viver uma vida saudável e produtiva.