A medula adrenal é uma massa de células que constituem o centro da glândula adrenal abaixo do córtex adrenal externo. Essas células de formato irregular são agrupadas com vasos sanguíneos. As células da medula são chamadas de células cromafins, pois adquirem uma coloração acastanhada em reação aos sais crômicos. A medula adrenal pode secretar norepinefrina e epinefrina, também conhecida como adrenalina, quando estimulada. Traços de dopamina também podem ser liberados pela medula adrenal.
Geralmente, a medula adrenal é um gânglio simpático – células excitáveis que fazem parte do sistema nervoso simpático (SNS). O sistema nervoso simpático ativa a medula adrenal em secreção quando o estresse está presente. Essa ação é uma preparação para a resposta de luta ou fuga do corpo em momentos de estresse, como perigo antecipado. A proporção dos hormônios liberados varia de acordo com a espécie. Um ser humano libera cerca de 80% de epinefrina e 20% de norepinefrina. Em contraste, as galinhas liberam cerca de 30% de epinefrina e 70% de norepinefrina.
A tirosina é o aminoácido responsável pela conversão de proteínas em epinefrina e norepinefrina na medula adrenal. Ambos os hormônios são liberados na corrente sanguínea em resposta ao estresse, grande perda de sangue ou exercícios. Os efeitos duram um certo tempo e podem não se dissipar imediatamente após a queda dos níveis de estresse ou após o término do exercício. A adrenalina também pode ser liberada devido aos baixos níveis de glicose no sangue.
A adrenalina causa a quebra do glicogênio em glicose no fígado, dilata as artérias do corpo e libera ácidos graxos do tecido adiposo. A norepinefrina aumenta a pressão sanguínea e estreita os vasos sanguíneos. O efeito fisiológico mais notável é o aumento da freqüência cardíaca e da força da epinefrina. Os bronquíolos nos pulmões dilatam-se para aumentar a entrada e a saída de ar. O metabolismo aumenta, o que aumenta a quantidade de calorias e glicose consumidas e resulta em mais energia. As pupilas dilatam, o sistema gastrointestinal diminui o ácido e a atividade motora não crítica é reduzida.
A hiperatividade da medula adrenal no caso de um tumor pode causar efeitos negativos, como hipertensão ou dores de cabeça. Os efeitos dos hormônios produzidos pela medula adrenal após o exercício são vistos como beneficiários. Por outro lado, a diminuição dos ácidos gastrointestinais causa indigestão, por isso não se recomenda praticar exercícios menos de uma hora após as refeições.