O putâmen é uma estrutura do cérebro que faz parte dos gânglios da base. Os gânglios da base são uma série de estruturas relacionadas localizadas na base do prosencéfalo e estão envolvidas em vários processos diferentes, principalmente na regulação do movimento e na aprendizagem. Os distúrbios nos gânglios da base podem causar vários distúrbios, dependendo das áreas afetadas e da natureza do distúrbio.
No caso do putâmen, a estrutura faz parte de uma estrutura maior conhecida como estriado dorsal ou simplesmente estriado. Junto com o núcleo caudado, o putâmen envia mensagens a outras áreas dos gânglios da base com o objetivo de regular várias atividades e recebe mensagens do córtex cerebral que utiliza para formular novas mensagens. Isso acontece em um nível subconsciente; essencialmente, essa área do cérebro está no piloto automático.
Junto com outras partes dos gânglios da base, o putâmen está envolvido no movimento do corpo, com o auxílio da dopamina, um importante neurotransmissor produzido em várias áreas do cérebro. Os gânglios da base regulam os movimentos para mantê-los suaves e uniformes e para permitir um alto grau de controle e precisão quando se trata de movimento. Em alguns distúrbios neurológicos, essas funções são prejudicadas e as pessoas desenvolvem tremores, movimentos repetitivos involuntários e outros distúrbios de movimento porque seus gânglios da base não estão se comunicando adequadamente entre si ou com o resto do cérebro. Esses distúrbios do movimento são separados dos distúrbios causados por danos nos nervos.
O putâmen também desempenha um papel na aprendizagem, particularmente na aprendizagem por reforço, que também está ligada ao neurotransmissor dopamina. Essa estrutura contém vários neurônios colinérgicos que respondem à acetilcolina, outro neurotransmissor que também parece estar envolvido na aprendizagem. Conforme as pessoas interagem com seu ambiente, esses neurotransmissores disparam como parte do sistema que permite ao cérebro armazenar informações que adquiriu, incluindo informações sobre resultados positivos que podem ser usados para repetir esses resultados no futuro.
Uma condição neurológica comum que pode envolver o putâmen é a doença de Parkinson. Pessoas com essa condição não produzem dopamina suficiente e não são tão sensíveis a ela quanto as outras pessoas. Eles desenvolvem distúrbios de movimento, além de dificuldade para falar e aprender. São necessários mais estudos sobre o cérebro e as complexas interconexões dentro dele para saber mais sobre por que doenças como o Parkinson acontecem e o que pode ser feito para tratá-las ou preveni-las.