Gastroenterologia é o estudo médico do sistema digestivo e distúrbios relacionados. Problemas com o estômago, intestinos, esôfago, cólon e intestinos fazem parte do estudo da gastroenterologia. Um especialista gastroenterológico normalmente passa vários anos estudando medicina interna e digestiva, além de treinamento médico regular. O estudo das doenças digestivas cresceu imensamente com o desenvolvimento da tecnologia médica moderna, permitindo aos especialistas neste campo uma infinidade de opções de diagnóstico e tratamento que estavam completamente indisponíveis antes do século XX.
A saúde do sistema digestivo é crucial para o bem-estar de todo o corpo. Um sistema digestivo funcionando incorretamente pode inibir a nutrição adequada, retardar o processamento de alimentos e levar à toxicidade do sistema devido ao gerenciamento inadequado de resíduos corporais. A gastroenterologia se preocupa com o diagnóstico e tratamento de quase todos os problemas digestivos, incluindo várias formas de câncer, danos a órgãos, úlceras e sistemas digestivos e de resíduos em funcionamento anormal.
Embora a gastroenterologia tenha avançado incrivelmente desde a virada do século 20, o estudo e a prática desse tipo de medicina têm raízes antigas. Antes do desenvolvimento dos exames internos e da terapia medicamentosa moderna, os médicos que tratavam de distúrbios digestivos usavam compostos de ervas, regimes alimentares e outros remédios antigos destinados a melhorar a saúde. Os estudos foram feitos por meio da realização de autópsias em animais e pessoas para determinar como os órgãos funcionavam e o que causava doenças. Somente nos séculos 18 e 19, no entanto, a tecnologia foi suficientemente avançada para permitir o estudo de humanos vivos, permitindo, assim, grandes descobertas no campo da gastroenterologia. Com o desenvolvimento dos gastroscópios no século XIX, ferramentas que permitem a visualização do trato digestivo superior, o diagnóstico e o tratamento de doenças digestivas começaram a se desenvolver aos trancos e barrancos.
Pessoas que têm problemas estomacais persistentes, como constipação crônica ou diarreia, cólicas inexplicáveis ou inchaço do abdômen, podem ser encaminhadas a um gastroenterologista para exame. Problemas esofágicos, como dificuldade para engolir ou refluxo ácido persistente, também podem estar sob os auspícios desse tipo de especialista. Esses médicos foram além do tratamento médico básico para passar vários anos se especializando, primeiro em medicina interna geral, depois na subespecialidade de problemas digestivos. Embora a maioria não possa realizar cirurgias, muitos são licenciados para realizar pequenos procedimentos exploratórios.
Existem especialidades adicionais que se enquadram na categoria geral de gastroenterologia, incluindo radiologia e oncologia. Essas subespecialidades tratam principalmente do diagnóstico e tratamento do câncer do trato digestivo, incluindo o estômago, a próstata e as formas intestinais da doença. A hepatologia, que é uma disciplina relacionada, mas separada, envolve o estudo de órgãos relacionados à digestão, como o fígado e a vesícula biliar.