Os ancilóstomos são pequenos vermes semelhantes a fios que penetram na parede intestinal e consomem sangue. Eles são mais comumente encontrados em climas quentes. Existem numerosas espécies de ancilóstomos capazes de infectar mamíferos, incluindo humanos.
Dos muitos tipos de ancilóstomos, os ancilóstomos Ancylostoma duodenale e Necator americanus infectam mais comumente humanos. Na verdade, eles infectam atualmente cerca de 800,000,000 milhões de pessoas em todo o mundo. Os ancilóstomos A. caninum e A. braziliense, que mais comumente afetam cães e gatos, respectivamente, são os próximos em termos de frequência de infecção em humanos.
Os ancilóstomos têm, em média, 39 polegadas (10 mm) de comprimento. Quando eles acasalam, a fêmea põe ovos no hospedeiro. Embora o número de ovos produzidos dependa da espécie, as fêmeas podem colocar de 10,000 a 25,000 ovos em um dia. Esses ovos são então eliminados nas fezes do hospedeiro.
Os ovos de ancilóstomos juvenis eclodem cerca de dois dias depois de serem eliminados na matéria fecal. Os ancilóstomos juvenis, chamados larvas, atingem o estágio infeccioso em apenas cinco dias. As larvas são capazes de infectar um novo hospedeiro penetrando na pele do hospedeiro. Uma vez dentro, eles viajam pelo corpo do hospedeiro para estabelecer residência no intestino delgado. Eles permanecem lá enquanto crescem até a maturidade sexual.
Depois de entrar no corpo de um novo hospedeiro, os ancilóstomos viajam através do sangue de seu hospedeiro até os pulmões. Eles então penetram nos capilares pulmonares e entram nos alvéolos. Os alvéolos são sacos delgados nos pulmões, nos quais dióxido de carbono e oxigênio são trocados. Depois de penetrar nos alvéolos, os ancilóstomos são tossidos e engolidos, viajando para o intestino delgado.
Os ancilóstomos possuem aparelhos bucais equipados com placas de corte. Eles se ligam ao intestino delgado usando o aparelho bucal, penetram os vasos sanguíneos e consomem o sangue do hospedeiro. Quando infectam humanos, o resultado pode ser perda excessiva de sangue. A infecção é particularmente devastadora para as crianças.
A infecção por ancilostomíase pode causar não apenas o esgotamento do sangue, mas também a perda permanente de ferro e proteínas do sangue. Isso cria uma anemia por deficiência de ferro e desnutrição protéica que pode, em casos graves, ser fatal. Em crianças, geralmente leva a um crescimento severo e retardo de desenvolvimento. Também pode levar a fraqueza física e apatia, que muitas vezes é incorretamente identificada como preguiça.
Embora algumas espécies de ancilóstomos cresçam até a maturidade em humanos, as espécies de cães e gatos não o fazem. Em vez disso, eles permanecem na pele, continuando a migrar por semanas e até meses de cada vez. Os ancilóstomos de cães e gatos eventualmente morrem em hospedeiros humanos, mas sua migração e eventual morte causam uma doença inflamatória chamada de larvas migrans cutâneas ou dérmicas. Para tratar esta doença, as larvas migratórias devem ser removidas cirurgicamente.
Para determinar se um mamífero está infectado com ancilostomídeos, a presença de ovos deve ser detectada. As fezes do hospedeiro suspeito devem ser examinadas para procurar ovos. No entanto, as espécies particulares de ovos de ancilóstomo não podem ser determinadas usando este tipo de exame.