Um choque elétrico ocorre quando uma corrente elétrica de uma fonte externa flui através dos tecidos de um corpo humano. Um choque pode ser causado por eletricidade estática ou pelo contato com uma fonte de alimentação, como bateria ou linha elétrica. O corpo humano pode ser danificado por choque elétrico, pois o fluxo de corrente pode atrapalhar o funcionamento normal do sistema nervoso ou, em níveis mais elevados, causar queimaduras graves ao passar pelo corpo. O choque elétrico também pode ser usado como um tratamento médico, geralmente para corrigir problemas com o funcionamento do sistema nervoso do corpo.
Os humanos são bastante sensíveis à eletricidade, em grande parte, porque nossos nervos dependem de impulsos elétricos para transportar informações. Até mesmo a quantidade de corrente gerada por uma bateria de 12 volts é geralmente perceptível pelas partes mais sensíveis do sistema nervoso. Para que uma corrente elétrica seja percebida como um choque, no entanto, ela normalmente precisará ser mais abrupta, como na descarga repentina da eletricidade estática do corpo, ou mais poderosa, como o contato com uma cerca elétrica ou corrente doméstica.
O papel que os impulsos elétricos desempenham no funcionamento do sistema nervoso está na raiz de um dos principais perigos de um choque elétrico. Os nervos usam eletricidade para transmitir informações. Uma dose suficientemente grande de eletricidade pode facilmente superar a carga elétrica normal do sistema nervoso e pode deixar os nervos travados em um estado ativado. Esse processo pode causar espasmos no sistema muscular ou, mais seriamente, pode perturbar o ritmo normal do coração.
Outra fonte de perigo de choque elétrico decorre do fato de que o corpo humano é composto em grande parte de água e, portanto, um adequado, embora não ideal, condutor de eletricidade. Esse fato permite que a eletricidade passe pelo corpo, mas garante que, quando o fizer, cause danos, pois o calor residual é gerado quando a corrente supera a resistência natural do corpo. Quando uma pessoa é exposta a uma corrente elétrica muito poderosa, esse calor é bastante intenso e causará queimaduras graves por todo o corpo, danos que muitas vezes podem ser fatais, mesmo que a perturbação inicial do sistema nervoso não o seja.
O choque elétrico também pode ser usado para curar o corpo. A eletroconvulsoterapia depende de choques elétricos para redefinir o estado neural do cérebro, o que pode, com o tempo, causar a dissipação de problemas neurais que surgem de disparos em cadeia doentios de redes específicas de neurônios. Um choque elétrico também pode ser usado para reiniciar um coração humano ou corrigir a batida inadequada de um coração no qual o ritmo correto foi interrompido.