O exame do sistema respiratório é comum em qualquer consulta médica, tanto para avaliar a saúde geral quanto para diagnosticar uma queixa ou enfermidade específica que envolva o sistema respiratório. O método principal de exame do sistema respiratório envolve três componentes principais da extremidade do médico examinador: inspeção, percussão e ausculta. Juntos, esses componentes constituem o exame clínico de rotina do sistema respiratório, mas, no caso de achados anormais, exames adicionais e testes diagnósticos podem ser realizados.
A inspeção é a etapa inicial do médico em um exame do sistema respiratório. A inspeção envolve a avaliação de aspectos específicos da respiração do paciente e das funções do sistema, como a cor da pele, os padrões de respiração e a simetria das partes anatômicas do sistema respiratório. A palpação, ou cutucada suave, faz parte da inspeção e ajuda o médico a sentir anormalidades ou sensibilidade no tecido subcutâneo do tórax, fornecendo mais indicações da funcionalidade do sistema respiratório.
Percussão é a parte do exame do sistema respiratório que envolve bater em diferentes partes do corpo para obter tons de percussão que ajudam o médico a determinar a presença e a quantidade de ar, líquido ou matéria sólida que se move pelos pulmões. Com base nas vibrações, um médico treinado pode dizer muito sobre o funcionamento atual do sistema respiratório de um paciente por meio da percussão. Além disso, a parte de ausculta de um exame do sistema respiratório, que envolve ouvir os sons da respiração do paciente por meio de um estetoscópio, dá ao médico uma ideia muito boa da função pulmonar atual e se alguma obstrução pode estar presente.
Caso o desconforto respiratório seja um sintoma ou um paciente esteja sendo tratado para um problema respiratório, outros testes podem seguir um exame clínico do sistema respiratório. Uma gasometria arterial (gasometria arterial) pode ser realizada para medir a quantidade de dióxido de carbono e oxigênio no sangue, que é um indicador da função pulmonar. Isso também pode ser realizado em conjunto com um teste circulatório, pois a circulação é uma conexão direta com a funcionalidade do coração. Se o médico suspeitar de uma doença pulmonar, como pleurisia ou pneumonia, uma radiografia de tórax pode ser realizada para obter uma inspeção visual dos pulmões.
Pacientes com doenças respiratórias crônicas, como DPOC, asma ou condições relacionadas, podem receber um exame mais completo do sistema respiratório com testes de rotina para monitorar a função do sistema respiratório. Um médico também pode fornecer a esses pacientes um espirômetro, um dispositivo usado para medir o volume de ar inspirado e expirado, para realizar um teste de função pulmonar inicial e pode instruir os pacientes a usar o dispositivo rotineiramente em casa como uma forma de exercício pulmonar.