O álcool e a perda de memória têm sido objeto de numerosos estudos e parecem estar intimamente relacionados. O abuso de álcool pode levar a vários tipos de perda de memória, desde pequenos problemas de memória a danos cerebrais significativos. Estudos sobre álcool e perda de memória mostraram que o dano à memória de curto prazo é um dos sintomas mais frequentes de alcoolismo. O álcool também aumenta o risco de demência, um grande sintoma da perda de memória.
Pesquisas que estudam o álcool e a perda de memória concluíram que o álcool interfere de várias maneiras no funcionamento do hipocampo, o centro da memória no cérebro. Quando o corpo decompõe o álcool, os produtos interferem nos processos celulares e interrompem a comunicação entre as células cerebrais e o resto das células do corpo. Além disso, o álcool perturba o sistema nervoso central e reduz a quantidade de oxigênio que o cérebro recebe.
Um dos tipos de perda de memória associada ao consumo excessivo de álcool é uma memória fragmentada ou difusa. Uma pessoa que experimenta esse efeito após uma noite de bebida terá uma vaga memória dos eventos que ocorreram durante e depois de beber ou não se lembrará dos eventos da noite anterior até que seja lembrada. Um efeito mais sério do consumo excessivo de álcool é chamado de desmaio ou período de amnésia. Uma pessoa que passou por um blecaute experimentará lacunas de memória, onde ela não tem ideia do que aconteceu naquele período de tempo, mesmo que seja lembrada.
Além de dificultar a lembrança de eventos relacionados a um episódio de bebida, o abuso repetido de álcool pode, na verdade, prejudicar a capacidade do cérebro de formar e recuperar outras memórias. A memória de curto prazo permite que uma pessoa retenha informações importantes por um curto período de tempo, por exemplo, uma pessoa que se lembra de um número de telefone até ter a chance de anotá-lo. De acordo com estudos recentes sobre álcool e perda de memória, a memória de curto prazo pode ser mais gravemente afetada pelo álcool do que se pensava anteriormente.
O alcoolismo prolongado pode levar à demência. O alcoolismo reduz os níveis corporais de tiamina, ou vitamina B1, que pode levar a uma condição chamada síndrome de Wernicke-Korsakoff, às vezes também chamada de demência alcoólica. A síndrome de Wernicke-Korsakoff é na verdade uma combinação de duas condições, a encefalopatia de Wernicke e a psicose de Korsakoff. Essencialmente, essa síndrome é um dano cerebral induzido pelo álcool, que pode levar a uma série de problemas, incluindo perda de memória, incapacidade de formar novas memórias e alucinações.