O cérebro é um órgão sensível. Ao contrário de outros órgãos, qualquer dano às células cerebrais é considerado permanente e irreversível – ou assim se pensava. Pesquisas recentes indicaram que o cérebro pode ter alguma capacidade de regenerar e reparar células danificadas. Com as possibilidades que a pesquisa com células-tronco pode um dia oferecer, pode haver esperança no horizonte para indivíduos que sofrem de doenças incapacitantes como Huntington, Parkinson e Alzheimer. A capacidade das células cerebrais de se regenerarem é conhecida como neurogênese.
Por meio do processo de mitose, novas células são formadas a partir das células cerebrais existentes. Essas novas células-tronco nascem sem função. A estimulação de seu ambiente físico faz com que essas novas células se diferenciem ou se especializem em células neuronais. As células diferenciadas migram para diferentes locais do cérebro por meio de um sinal químico. Uma vez que se afastam de sua origem, essas células se adaptam e se desenvolvem em células neuronais maduras ou não se adaptam e morrem. A capacidade dessas células de se adaptarem ao seu novo ambiente é conhecida como plasticidade.
Em seus locais finais de migração, as células neuronais amadurecem na presença de hormônios químicos conhecidos como fatores de crescimento neurotróficos e adquirem suas funções para o resto da vida. Os novos neurônios são integrados ao circuito sináptico existente. Este desenvolvimento “regenerativo” de células-tronco a células neuronais maduras é a base da neurogênese.
O conceito de reparo e regeneração de células cerebrais em humanos adultos não é um fenômeno novo, e certamente não é exclusivo dos humanos. Descoberto pela primeira vez na década de 1960 pelos pesquisadores Altman e depois por Kaplan e Hinds, observou-se que as células do cérebro se regeneravam como axônios no cérebro e na medula espinhal. Posteriormente, descobriu-se que esse conceito revolucionário ocorre apenas em regiões específicas do cérebro. Em 1998, Eriksson demonstrou a capacidade de reparo das células cerebrais no hipocampo de humanos, onde o aprendizado e a memória são afetados.
A pesquisa atual descobriu que as células-tronco neuronais proliferam e migram para seus destinos finais na zona subventricular (SVZ), que está localizada nos ventrículos laterais do cérebro, e o giro denteado (DG) na formação do hipocampo. Aqui, eles se desenvolvem em células que ajudarão na recepção e no processamento de informações olfativas pelo cérebro. As capacidades regenerativas foram observadas em camundongos e outros vertebrados e invertebrados.
Muitos fatores externos e ambientais afetam a capacidade de nascimento de células neuronais. A neurogênese é afetada pela atividade física. O aumento da atividade física aumenta a capacidade do neurônio de autorreparação e, portanto, aumenta a agudeza mental. O aumento dos níveis de estresse faz com que o corpo secrete hormônios corticosteróides que atuam inibindo a neurogênese, reduzindo a produção do fator de crescimento, que é vital para o crescimento de novas células. Níveis crescentes de testosterona, serotonina e glutamato, por outro lado, são conhecidos por levar ao aumento da proliferação de células neuronais.
A neurogênese apresenta uma série de possibilidades para pessoas que sofrem de doenças cerebrais degenerativas. Muito debate se seguiu nos últimos anos quanto ao uso de células-tronco embrionárias na criação de novas terapias para aqueles que sofrem de doenças genéticas atualmente incuráveis. No entanto, como a neurogênese demonstrou, a pesquisa com células-tronco traz resultados promissores para aplicações médicas. Uma lesão cerebral hoje significa destruição e desespero; no futuro, pode significar regeneração e reparo.