A diferença entre compaixão e codependência centra-se em como a pessoa se vê. Pessoas compassivas possuem a capacidade de sentir empatia e simpatia pelo sofrimento dos outros, ao mesmo tempo em que assumem a responsabilidade por suas próprias necessidades. Indivíduos codependentes colocam os sentimentos dos outros antes de si mesmos, deixando de lado suas próprias necessidades a fim de servir a outra pessoa. Uma teoria aceita vincula a compaixão e a co-dependência ao estabelecimento de limites e ao respeito pelos limites impostos pelos outros.
Pessoas codependentes normalmente não estabelecem limites pessoais para si mesmas e não podem reconhecer limites estabelecidos por outros. Seu comportamento é baseado no sacrifício e na obrigação percebida de ajudar os outros a resolver seus problemas. Eles geralmente trabalham para proteger os outros das consequências do comportamento e fazem coisas pelos outros que eles próprios são capazes de fazer. Compaixão e co-dependência podem ser explicadas como opostas, porque indivíduos compassivos controlam suas próprias vidas e permitem que outros façam o mesmo.
Quando uma pessoa não estabelece limites pessoais, ou se ela não tem certeza deles, ela pode não se sentir segura. Ele pode sentir um forte desejo de ajudar alguém, apesar de suas próprias necessidades não atendidas. Pessoas codependentes geralmente navegam em direção a pessoas que precisam ser resgatadas e protegidas. Eles precisam ser necessários e podem sofrer de baixa auto-estima.
Uma pessoa que cuida de suas próprias necessidades e bem-estar pode sentir empatia pelos outros sem sacrificar seus limites pessoais. Ele pode possuir a capacidade de ajudar alguém, sem esperar nada em troca, porque a pessoa compassiva normalmente respeita os limites pessoais dos outros, permitindo-lhes cometer seus próprios erros e desenvolver habilidades de enfrentamento. A compaixão é considerada uma virtude valorizada em várias religiões como um esforço humano para acabar com o sofrimento.
Alguns psicólogos acreditam que a maneira como as pessoas desenvolvem traços de compaixão e codependência depende de elas promoverem seu próprio crescimento. Aqueles que assumem responsabilidade pessoal por sua própria felicidade geralmente são capazes de sentir empatia pelos outros de maneira saudável. Pessoas com personalidades codependentes podem não ter compaixão por si mesmas, tornando-as incapazes de dar verdadeira compaixão aos outros.
Os sinais de co-dependência incluem o desejo de fazer os outros felizes e manter a paz, custe o que custar. Uma pessoa co-dependente pode acreditar que os outros lhe devem e se ressentir enquanto tenta consertar suas deficiências. Ele geralmente deseja que os outros gostem dele e fará o que for necessário para obter a aprovação, mesmo que isso signifique negligenciar a si mesmo.