A imunologia molecular é um subcampo da imunologia que visa examinar os processos imunológicos em nível molecular. O sistema imunológico é o sistema corporal que responde a entidades estranhas, como bactérias ou outros agentes infecciosos no corpo. A resposta imunológica que essa entidade estranha desencadeia tende a ser altamente específica. O corpo produz anticorpos que são projetados especificamente para atingir um determinado antígeno, ou corpo estranho que desencadeia uma resposta imunológica, assim como uma única fechadura tende a corresponder a uma única chave. O campo da imunologia molecular existe para examinar este e outros aspectos da resposta imune que são controlados em nível molecular.
Os objetivos da imunologia molecular são variados, e várias técnicas no campo são usadas em ambientes laboratoriais e clínicos. Uma maior compreensão da base molecular da função imunológica permitiu métodos de diagnóstico e tratamento mais direcionados e eficazes para algumas doenças. Ele também forneceu muitos novos métodos experimentais para serem usados em laboratórios de biologia molecular e imunologia molecular. O alto grau de especificidade dos anticorpos é particularmente importante, pois os anticorpos podem ser produzidos para atingir quase qualquer componente biológico de interesse. Eles podem, portanto, ser usados para “marcar” certos componentes celulares ou para determinar se uma determinada substância está presente em uma amostra, porque eles se ligarão especificamente ao antígeno de interesse.
As interações entre anticorpos e antígenos são centrais para a imunologia molecular e para a imunologia como um todo. Várias células do sistema imunológico têm receptores que se ligam a antígenos no corpo e desencadeiam uma resposta imunológica. Os anticorpos são produzidos com regiões de ligação molecular adaptadas especificamente para o antígeno de interesse; eles tendem a não se ligar não especificamente a nada além do antígeno para o qual foram feitos. Componentes do sistema imunológico também são capazes de identificar e atacar células comprometidas, como no caso dos vírus.
Além das doenças que o sistema imunológico combate, o campo da imunologia molecular também se interessa por doenças e distúrbios que afetam o próprio sistema imunológico. No caso de doenças autoimunes, por exemplo, o sistema imunológico visa células próprias em vez de antígenos. Em alguns outros distúrbios e doenças, a eficácia do sistema imunológico é reduzida, causando um estado de imunodeficiência. O reconhecimento de antígenos é impulsionado por mecanismos moleculares específicos e mesmo pequenas mudanças nas conformações das estruturas dos antígenos podem ter efeitos significativos na resposta imune. Os cientistas que trabalham com imunologia molecular esperam que uma maior compreensão da base molecular da imunologia os ajude a combater melhor essas e outras doenças e distúrbios.