A encefalopatia hepática é um tipo de distúrbio cerebral que ocorre como resultado de uma disfunção hepática. Quando a condição do fígado se deteriora de tal forma que o órgão não é mais capaz de remover toxinas do sangue, as toxinas que se acumulam podem afetar seriamente a função cerebral, mas o mecanismo exato pelo qual isso ocorre não é bem compreendido. A encefalopatia hepática ocorre mais frequentemente como resultado de doenças hepáticas, como hepatite e cirrose, e também pode se desenvolver devido à desidratação, desequilíbrios eletrolíticos ou sangramento gastrointestinal. Esta condição pode causar mudanças repentinas de personalidade, redução da função intelectual e redução da consciência.
Uma das funções mais importantes do fígado é limpar o sangue de substâncias tóxicas, como drogas e metabólitos, como a amônia, que é produzida como um subproduto da digestão das proteínas. Danos ao fígado podem impedir o órgão de funcionar com eficiência e, quando isso ocorre, as substâncias tóxicas se acumulam na corrente sanguínea. Em quantidade suficiente, essas toxinas danificam o sistema nervoso. Não se sabe exatamente como isso ocorre, mas acredita-se que neurotoxinas como a amônia podem entrar no cérebro quando presentes no sangue em quantidade suficiente, causando alterações celulares que levam à encefalopatia.
Os sintomas de encefalopatia hepática podem ser leves ou agudos e de início gradual ou súbito. Os sintomas leves incluem sono agitado ou mudanças nos padrões do sono, confusão, esquecimento, alterações de humor ou personalidade, capacidade reduzida de concentração e julgamento prejudicado. Os sintomas graves incluem tremores nas mãos ou braços, excitação ou agitação anormal, desorientação ou confusão, sonolência, mudanças drásticas de personalidade, comportamento inadequado, movimento lento, fala arrastada e convulsões. Eventualmente, o paciente pode ficar inconsciente ou entrar em coma.
Este distúrbio cerebral é comum em pessoas com cirrose hepática. Até 70 por cento das pessoas com cirrose apresentam sinais de encefalopatia hepática. Daqueles que morrem em decorrência dessa doença hepática, aproximadamente 30% apresentam sintomas significativos de encefalopatia. A disfunção cerebral também é uma marca registrada da insuficiência hepática fulminante, também conhecida como insuficiência hepática hiperaguda. Esta doença hepática séria e invariavelmente fatal é geralmente causada por lesão traumática aguda, agentes infecciosos ou overdoses de drogas.
O diagnóstico da encefalopatia hepática geralmente é feito com base em testes de função hepática e renal e testes de sangue para os níveis de sódio, potássio e amônia. Além disso, um paciente pode ser submetido a uma tomografia computadorizada ou ressonância magnética para excluir lesão traumática como causa de sintomas neurológicos. Testes adicionais podem ser realizados para determinar a causa subjacente da encefalopatia.
Para pessoas com a forma crônica dessa condição, o tratamento inclui a redução de proteínas na dieta para apoiar a função hepática e o uso de medicamentos para reduzir a produção de amônia no trato gastrointestinal. Medicamentos como sedativos e tranqüilizantes, que são metabolizados no fígado, devem ser evitados para reduzir o estresse no órgão. A forma aguda de encefalopatia hepática tem muito menos probabilidade de responder a esse tipo de tratamento de suporte. Tanto na encefalopatia hepática aguda quanto na crônica, a morte é quase certa se a condição do paciente se deteriorar de modo que ele entre em coma.