Um teste de Ishihara usa placas coloridas para testar o tipo e a gravidade das deficiências da visão de cores. Essas deficiências podem variar desde a dificuldade em discernir as diferenças entre cores específicas até o daltonismo completo. Uma placa em um teste de Ishihara tem um círculo preenchido com pontos coloridos. Normalmente, há pontos de fundo de uma cor e uma figura feita de pontos de outra cor. Se a pessoa que está fazendo o teste não consegue distinguir a figura, ela provavelmente tem uma deficiência visual.
O teste de Ishihara foi desenvolvido em 1918 pelo cirurgião e oftalmologista japonês Shinobu Ishihara. Ele assumiu a tarefa de criar um gráfico de visão de cores durante seu emprego na Escola Médica Militar Japonesa, que queria uma maneira de testar os problemas de visão de cores em recrutas militares. Os gráficos ainda são comumente usados em exames oftalmológicos em todo o mundo.
Deficiências na visão de cores geralmente são hereditárias e são mais frequentemente transmitidas aos homens, mas doenças, traumas ou velhice também podem causar cegueira de cores. Na retina, um tecido localizado na parte interna do olho, atrás da pupila, possui dois tipos de células que recebem luz. As células bastonete não reconhecem a cor, mas funcionam melhor à noite e as células cônicas reconhecem a cor e funcionam melhor durante o dia. Existem três tipos de células cônicas em um olho saudável: S, que é sensível a comprimentos de onda mais curtos, M, que é sensível a comprimentos de onda médios, e L, que é sensível a comprimentos de onda mais longos. Os cones captam as cores que se enquadram em sua faixa de comprimentos de onda, com cones S com pico no violeta, cones M com pico no verde e cones L com pico no amarelo.
A gama de tonalidades entre essas cores depende das diferenças entre a estimulação entre os diferentes cones. Por exemplo, quando um cone L é muito estimulado e os cones M recebem menos estimulação, o olho percebe o vermelho. Se um desses sistemas de cones estiver danificado ou faltando, isso causa uma deficiência chamada dicromacia, na qual pode ser difícil diferenciar algumas cores. Se dois desses sistemas de cones não são funcionais, isso causa monocromacia, uma condição rara em que o paciente só pode ver tons de cinza. Tanto a dicromacia quanto a monocromacia são comumente chamadas de daltonismo, embora o termo tecnicamente se refira apenas à monocromia.
O teste de Ishihara tem 38 placas no total, mas apenas algumas delas são usadas em um exame de vista típico. Se, depois de algumas placas, o paciente não conseguir distinguir a figura inserida na placa de pontos coloridos, a evidência geralmente será suficiente para diagnosticar uma deficiência na visão de cores. Um teste de Ishihara completo pode então ser conduzido para determinar o grau em que a visão do paciente está prejudicada e o sistema de cones que está danificado.
Se o paciente tiver dicromacia, ela pode ser posteriormente diagnosticada como protanopia, deuteranopia ou, raramente, tritanopia. Pessoas com protanopia têm cones L deficientes e sensibilidade limitada ao vermelho e aqueles com deuteranopia têm cones M deficientes e sensibilidade limitada ao verde. A tritanopia é causada por cones S deficientes e resulta na dificuldade em diferenciar o azul do amarelo. As placas de Ishihara que testam para daltonismo ou deficiência vermelho-verde podem ter um número composto de pontos vermelhos marcados com muitos pontos verdes, ou uma figura verde marcada com pontos vermelhos. Pacientes com cegueira ou deficiência azul-amarelo podem ter problemas para encontrar uma figura amarela marcada com pontos azuis ou uma figura azul marcada com pontos amarelos em um teste de Ishihara.