Pessoas que apresentam sintomas de psicose não são necessariamente perigosas; na verdade, os pacientes que sofrem de doenças mentais graves têm maior probabilidade de se tornarem vítimas de violência. Pessoas psicóticas desenvolvem uma ruptura com a realidade por causa de um problema de saúde mental subjacente ou uma reação negativa à medicação. Eles podem ter alucinações e delírios que os levam a acreditar que estão sob ataque ou que não vivem na realidade. Muitos, entretanto, não são perigosos e, em pessoas psicóticas com tendência aumentada para se comportar perigosamente, o risco principal pode ser para elas mesmas, e não para os outros.
A crença de que a psicose e outros sintomas graves de doença mental levam à violência é um estereótipo muito difundido. Pesquisas sobre a incidência de violência na população em geral sugerem que indivíduos com doenças mentais não são, como um todo, mais propensos a cometer violência. Entre os psicóticos, há um pequeno aumento na incidência de violência cometida por aqueles com sintomas positivos como delírios e alucinações. Grande parte dessa violência é contra a propriedade, e não contra as pessoas.
Para pacientes com psicose, o comportamento que parece perigoso e irracional pode ser uma resposta inteiramente razoável a delírios e alucinações. Pacientes que acreditam genuinamente que estão sendo rastreados por policiais ou agredidos por médicos, por exemplo, podem reagir com violência caso se sintam encurralados ou ameaçados. Uma intervenção pode ser ruim nessas circunstâncias.
Estudos com pessoas psicóticas também ilustram que fatores extra-clínicos podem desempenhar um papel nas expressões de violência e atividades perigosas. A doença mental grave pode aumentar o risco de ficar sem teto, interações adversas com a polícia e acesso limitado à educação. O estresse gerado por essas circunstâncias pode aumentar a incidência de violência. Os pesquisadores também apontam para um fenômeno de profecia autorrealizável; A polícia que responde a uma chamada sobre uma pessoa psicótica pode acreditar que o paciente é perigoso, e o paciente pode reagir violentamente se a polícia se comportar de uma forma que pareça ameaçadora.
O estado de saúde mental de um paciente pode influenciar a probabilidade de comportamento violento. Pacientes que não podem ter acesso a cuidados regulares de saúde mental, incluindo medicamentos, psicoterapia e apoio comunitário, como moradia, podem ser mais perigosos do que aqueles que recebem tratamento e apoio estável. Programas para abordar preocupações sobre crimes violentos e doenças mentais tendem a se concentrar na prestação de serviços de saúde mental para ajudar os pacientes a controlar suas doenças mentais de forma eficaz, reconhecendo esse fato.
Em um estudo realizado em 2005, a pesquisadora da Northwestern University Linda A. Teplin observou que a incidência de violência cometida contra pessoas com doença mental era muito maior do que na população em geral. Para pessoas com psicose grave, a incidência pode ser 12 vezes ou até maior do que para aqueles sem problemas de saúde mental. Esta pesquisa sugere que pessoas psicóticas são mais propensas a serem vítimas do que perpetradores de atos perigosos.