A doença de Alzheimer é uma doença neurodegenerativa que, ao longo de sete a dez anos, torna seus portadores incapazes de lembrar muito sobre suas vidas, reconhecer seus entes queridos, realizar movimentos coordenados, falar corretamente ou usar o banheiro por conta própria. A doença provavelmente não mata as pessoas diretamente, mas prejudica a capacidade de autocuidado, tornando-as muito mais suscetíveis a outras enfermidades e, consequentemente, levando à morte. A doença começa com um leve esquecimento, que piora progressivamente até que a maioria das faculdades mentais que as pessoas geralmente associam à personalidade e inteligência sejam destruídas.
Na maioria dos casos, a doença de Alzheimer atinge entre as idades de 65 e 85 anos e atinge até um terço de todas as pessoas que chegam ao fim dessa faixa etária. A incidência entre as pessoas de 65 anos é de apenas 2-3%, mas aumenta para 25-50% entre as pessoas de 85 anos. É encontrada com menos frequência em pessoas com mais de 85 anos, porque as pessoas predispostas à doença geralmente já morreram.
Como os idosos sofrem de várias formas de senilidade, só em 1906 o Alzheimer foi identificado como uma entidade independente, com seus próprios sintomas e patologia. A condição não é contagiosa, mas surge em pessoas mais tarde na vida com base em sua genética e certos fatores de risco, como tabagismo e exercícios inadequados. Embora se pensasse que a causa original da doença era a falha na produção do neurotransmissor essencial acetilcolina, os especialistas modernos tendem a se concentrar no acúmulo de uma placa extracelular chamada beta amilóide.
Não há cura para a doença de Alzheimer e é muito difícil evitá-la. Como a doença é tão comum, milhares de estudos se concentram nela, muitas carreiras são construídas sobre ela e bilhões de dólares foram gastos na tentativa de evitá-la, mas toda essa atividade resultou em pouco sucesso real. Alguns cientistas têm esperança de que a pesquisa com células-tronco levará a uma cura verdadeira. Outros procuram bactérias especializadas para dissolver a placa amilóide, mas não o tecido circundante, que pode ser encontrada em cemitérios onde se adaptaram ao longo de milhares de gerações para digerir nutrientes em cérebros humanos em decomposição. Se a doença continuar a se mostrar teimosa, os pesquisadores podem ter que esperar pela nanotecnologia médica para que a placa possa ser removida diretamente para atingir a causa raiz.