Consistindo do cérebro e da medula espinhal, o sistema nervoso central funciona como o centro de controle primário do corpo, o local em que todas as mensagens neurais são processadas. Ocasionalmente, esse sistema pode ficar doente, resultando em comprometimento da atividade neural. Existem muitas doenças do sistema nervoso central, cada uma com uma causa e combinação de sintomas diferentes. Entre essas doenças do sistema nervoso central estão Alzheimer, esclerose múltipla, doença de Parkinson, síndrome de Tourette e meningite.
De todas as doenças do sistema nervoso central, Alzheimer é talvez a mais familiar, afetando aproximadamente 10 por cento de todos os indivíduos com mais de 65 anos. Embora a causa exata dessa condição permaneça desconhecida, os pesquisadores determinaram que ela afeta partes dos nervos do cérebro, levando-os a se tornarem emaranhados ou presos em grupos. Esse fenômeno leva a uma série de mudanças cognitivas e comportamentais que podem alterar radicalmente a personalidade, o julgamento e as ações de um indivíduo afetado. Infelizmente, não há cura conhecida para o Alzheimer, embora alguns de seus sintomas possam ser controlados com medicamentos.
A esclerose múltipla é uma doença que afeta a mielina do sistema nervoso central, a substância que envolve a parte do neurônio conhecida como axônio, acelerando as mensagens neurais. Danos à mielina causam atrasos na transmissão de mensagens neurais, o que pode resultar em visão, fala e movimentos prejudicados. As causas da esclerose múltipla ainda não são compreendidas e nenhuma cura foi estabelecida.
A doença de Parkinson é uma condição que pode causar sintomas como tremores, rigidez muscular, dificuldade de fala, dificuldades de equilíbrio e demência. Como acontece com muitas outras doenças do sistema nervoso central, os pesquisadores ainda não sabem ao certo o que causa o mal de Parkinson, mas acredita-se que esteja relacionado à morte gradual das células cerebrais que produzem a dopamina. Não há cura conhecida para o mal de Parkinson, mas muitos de seus sintomas podem ser tratados com medicamentos.
A síndrome de Tourette é uma doença do sistema nervoso central que causa tiques nas pessoas afetadas. Esses tiques podem incluir sons ou movimentos como vocalizações inesperadas, piscar repetidamente ou sacudir repentino dos membros ou músculos faciais. Muitos pesquisadores acreditam que a síndrome de Tourette resulta do comprometimento de certas substâncias químicas cerebrais que normalmente auxiliam a função nervosa. Nenhuma cura foi estabelecida para a doença, embora alguns tiques possam ser controlados com medicamentos.
Finalmente, a meningite é uma doença do sistema nervoso central em que as membranas do cérebro ficam inchadas. A meningite geralmente é causada por uma infecção viral ou bacteriana, ambas contagiosas. Os sintomas dessa condição podem incluir febre, rigidez do pescoço, náuseas, sensibilidade à luz, desorientação e fadiga. A meningite bacteriana pode ser fatal, mas se diagnosticada precocemente, muitas vezes pode ser tratada com sucesso com antibióticos. Embora não haja um tratamento específico para a meningite viral, a maioria das pessoas infectadas se recupera totalmente da doença.