Um dispositivo de ressonância magnética funcional correlacionada com eletroencefalografia (EEG fMRI) permite a medição de ondas cerebrais elétricas enquanto também analisa as mudanças nos níveis de oxigênio no sangue durante picos de atividade cerebral. Uma máquina de EEG fMRI escaneia as funções cerebrais em tempo real e também grava em vídeo a atividade para exame posterior. Este equipamento médico ajudou inicialmente os médicos a localizar a área do cérebro onde ocorrem as crises epilépticas. Os usos mais recentes de um fMRI de EEG incluem pesquisas neurocientíficas sobre distúrbios cerebrais, estudos do sono e psiquiatria.
A parte do teste EEG detecta aumentos nas ondas elétricas em todo o cérebro. Os cientistas descobriram que também podiam registrar a resposta metabólica do corpo à atividade cerebral adicionando varreduras por ressonância magnética. Quando o teste foi usado pela primeira vez em 1993, os médicos registraram ondas elétricas e alterações nos níveis de oxigênio no sangue separadamente para evitar a obtenção de sinais mistos. Seis anos depois, um software de computador entrou no mercado para realizar um fMRI de EEG simultaneamente.
Uma varredura de EEG fMRI geralmente ocorre em um período de duas horas. Eletrodos são colocados na cabeça do paciente e em um amplificador, e ligados a um computador. O teste registra flutuações na atividade cerebral e como elas afetam os sinais de fMRI, definidos como sinais dependentes do nível de oxigênio no sangue (BOLD). BOLD representa a resposta metabólica do corpo às ondas cerebrais. Os médicos podem determinar se a atividade elétrica criou mais ou menos oxigênio no sangue.
Estudos mostram que a maioria dos sinais BOLD ocorrem na região do cérebro onde a atividade elétrica é gerada. Ocasionalmente, esses sinais ocorrem em outro lugar, mas um EEG fMRI geralmente ajuda a determinar o tipo de epilepsia e a área do cérebro afetada. Os resultados da varredura podem ajudar em estratégias cirúrgicas para destruir as células cerebrais que provocam convulsões, se essa parte específica do cérebro não controlar funções corporais críticas.
Essas varreduras geralmente não capturam as alterações durante uma convulsão real porque esses episódios são imprevisíveis. O movimento do paciente durante uma convulsão provavelmente borraria as imagens captadas pela máquina. A varredura dá uma visão geral da atividade cerebral e como os níveis de oxigênio no sangue se correlacionam com surtos de mudanças neurais.
Alguns estudos encontraram problemas com EEG fMRI de resultados inconclusivos. Em alguns pacientes, nenhuma alteração ou alterações insignificantes nos sinais BOLD ocorreram quando a atividade elétrica aumentou. Um estudo que mapeou as ondas cerebrais de pacientes epilépticos por um longo período de tempo na tentativa de identificar as regiões do cérebro que provocam convulsões mostrou resultados mistos.