Os sintomas de desmielinização variam de acordo com o que a está causando. Pessoas com doenças que causam a deterioração da mielina ao longo do tempo podem apresentar sintomas leves no início, que pioram à medida que a doença progride. Aqueles com desmielinização causada por lesão ou doença temporária podem sofrer sintomas agudos que melhoram à medida que o corpo se cura. A desmielinização pode causar problemas de visão, movimento e capacidade cognitiva que podem variar consideravelmente de paciente para paciente.
Uma das possíveis causas da desmielinização é o inchaço do nervo óptico, denominado neurite óptica. Para pacientes com essa condição, os sintomas de desmielinização podem incluir uma perda repentina de visão que geralmente afeta apenas um dos olhos. Em casos menos graves, os pacientes com nervo óptico inchado podem ter uma diminuição da capacidade de ver as cores ou dificuldade de foco. Mover o olho afetado também pode causar dor considerável.
Uma variedade de doenças de desmielinização também pode afetar a medula espinhal. Os sintomas de desmielinização podem ocorrer ao longo de alguns dias ou semanas e podem causar problemas graves e irreversíveis. No início, os pacientes podem experimentar sensações estranhas, como queimação, formigamento ou dormência. Sensibilidade ao toque, calor ou frio e dor nas costas ou dor que se irradia para os membros também podem estar presentes. A parte do corpo afetada por essas sensações depende da parte da medula espinhal que sofreu desmielinização.
Conforme as doenças de desmielinização da medula espinhal progridem, os pacientes podem apresentar perda de coordenação ou controle motor. Às vezes, pode ocorrer paralisia parcial ou completa, que pode ser permanente. Outros sintomas de desmielinização da coluna podem incluir perda de controle dos intestinos ou da bexiga.
Pacientes com desmielinização no cérebro, incluindo esclerose múltipla (EM), podem apresentar um conjunto diferente de sintomas. Problemas musculares, como perda de coordenação ou de equilíbrio, são comuns, assim como os movimentos descontrolados dos membros e músculos faciais. Pode ser difícil para os pacientes com essas condições falar claramente ou engolir se a desmielinização afetar a parte do cérebro responsável pelos centros da fala ou os músculos da boca. O nervo óptico também pode ser afetado por essas condições, causando os mesmos sintomas de desmielinização que afetam apenas esse nervo.
Problemas cognitivos também podem ser sintomas de desmielinização. Os pacientes podem ter dificuldade de lembrar, pensar com clareza ou resolver problemas. Eles podem ter problemas de ouvido, incluindo perda de audição e vertigem. A depressão é outro sintoma comum de perda de mielina.