Os seios paranasais são espaços dentro dos ossos do crânio e da face, que são preenchidos com ar. Esses espaços abertos servem para aquecer e umidificar o ar que respiramos, além de dar ressonância à voz. Eles também diminuem o peso do crânio, que seria significativamente mais pesado sem esses espaços abertos. As células que revestem os seios da face também produzem um muco que captura os patógenos inalados e impede que o interior do nariz resseque. Os seres humanos têm vários seios paranasais, localizados em vários lugares ao redor dos olhos e do nariz.
Normalmente, nos referimos aos seios paranasais simplesmente como nossos seios, por uma questão de conveniência. Na realidade, porém, também existem outros tipos de seios da face no crânio. Seios pequenos estão presentes no ouvido médio, por exemplo, daí o termo seios paranasais para diferenciá-los dos demais. Como eles se desenvolvem apenas parcialmente antes do nascimento, nossos seios paranasais continuam a se desenvolver ao longo de nossa vida. Isso é verdade para quase todos os organismos com seios da face de qualquer tipo.
Os seios paranasais são organizados em quatro pares mais ou menos simétricos da esquerda para a direita. Os seios maxilares são os maiores deles e estão localizados sob os olhos na parte interna das maçãs do rosto. Os próximos maiores são os seios frontais, localizados na testa, acima de cada olho. Estes são os últimos a se desenvolver, cronologicamente falando; em algumas pessoas, eles nem se desenvolvem.
Os seios etmoidais são muito menores do que os outros dois pares e estão localizados atrás de cada lado da ponte do nariz, perto dos olhos. O último par são os seios esfenoidais, localizados no crânio, atrás da passagem nasal interna, acima da garganta. Cada par de seios da face está ligado à passagem nasal por pequenos tubos chamados óstios. Normalmente, esses tubos permitem que o muco seja drenado sem causar danos para fora dos seios da face. Quando uma pessoa pega um resfriado, os seios da face e os óstios ficam inflamados, bloqueando a drenagem adequada e causando congestão nasal e dores de cabeça nos seios da face.
Outras doenças mais graves desses seios da face também podem ocorrer. Em casos raros, o câncer dos seios da face pode se desenvolver. Isso é raro nas nações ocidentais, mas um pouco mais comum em algumas outras áreas do mundo, incluindo a África do Sul e o Japão. Suas causas exatas têm se mostrado difíceis de determinar, mas o uso de rapé e a exposição prolongada ao pó de madeira podem ser fatores de risco. Bloqueio e dor persistente nos seios da face são os sintomas mais comuns desse câncer, que, como outros tipos de câncer, tem o melhor prognóstico se for detectado precocemente e tratado com eficácia.