A cetose ocorre quando o corpo produz cetonas, pois usa sua própria gordura para obter energia. Certas dietas, principalmente aquelas que exigem níveis muito baixos de ingestão de carboidratos, podem desencadear esse processo. Nem todos os profissionais de saúde concordam que as cetonas produzidas por uma dieta controlada são prejudiciais, mas muitos acham que existem alguns efeitos colaterais da cetose potencialmente perigosos. Isso pode incluir gota, pedras nos rins e a possibilidade de falência de órgãos.
Quando as pessoas falam sobre cetose, muitas vezes não distinguem a causa ou o nível de cetona a que se referem. Existe um certo grau de confusão entre a cetoacidose, que é uma situação não controlada normalmente desencadeada por diabetes tipo 1, e a cetose alimentar; muitos se referem a ambas as situações simplesmente como cetose. O nível de cetonas no sangue devido à cetose alimentar, geralmente causada por uma dieta pobre em carboidratos, é relativamente moderado quando comparado ao nível de cetonas resultante do diabetes. A cetoacidose pode resultar em níveis de cetona até dez vezes maiores do que a cetose dietética. A diferença na quantidade de cetonas pode fazer uma grande diferença ao se considerar os efeitos colaterais da cetose, uma vez que níveis mais altos têm maior probabilidade de resultar em problemas.
As cetonas no sangue são consideradas por muitos como tóxicas, especialmente em níveis elevados; no entanto, nem todos os efeitos colaterais da cetose são permanentes ou perigosos. Os efeitos colaterais temporários incluem sensação de fraqueza, dores de cabeça, tontura e fadiga. Obstipação ou diarreia também podem resultar de uma dieta pobre em carboidratos. Todos esses efeitos geralmente desaparecem à medida que o corpo se ajusta aos níveis reduzidos de carboidratos e ao aumento resultante de cetonas.
Os efeitos colaterais perigosos da cetose podem incluir um risco aumentado de doenças cardíacas ou câncer, mas, de acordo com a Clínica Mayo, eles não foram comprovados. Também existem possíveis problemas relacionados à formação de cálculos renais ou outros problemas renais e hepáticos relacionados ao excesso de toxinas no sangue, pois o corpo trabalha para filtrar as cetonas adicionais. A gota, outra condição relacionada à função renal e aos altos níveis de ácido úrico, é considerada por alguns como um dos efeitos colaterais mais comuns da cetose, mas parece haver evidências limitadas que ligam os dois.
De acordo com muitos pesquisadores, embora haja preocupação com dietas extremamente pobres em carboidratos e cetose alimentar, problemas sérios relacionados à presença de cetose não são necessariamente causados pela cetose. Em vez disso, a cetose pode ser o resultado de problemas mais sérios, como diabetes. Estudos adicionais de longo prazo são necessários para esclarecer quaisquer efeitos colaterais da cetose potencialmente perigosos.