A antropologia médica é o estudo de como as forças culturais, ecológicas, sociais e históricas impactam o medicamento usado em uma determinada sociedade, bem como como essas forças impactam a saúde individual, a saúde de uma determinada comunidade e a estabilidade ambiental em uma região. Para chegar a conclusões precisas sobre o papel dessas forças na medicina e na saúde geral, a antropologia médica se baseia em uma variedade de disciplinas acadêmicas, incluindo antropologia cultural, lingüística, saúde e biologia. Desde o desenvolvimento da antropologia médica em meados do século 20, a área desenvolveu um programa de treinamento específico para antropólogos médicos e um corpo de literatura com o qual todos os especialistas na área devem se familiarizar. Surgiram aplicativos para a antropologia médica que ajudaram a mudar a forma como os hospitais e serviços de saúde primários são introduzidos nas comunidades, incorporando o impacto dos fatores culturais e ambientais complexos presentes em uma determinada comunidade.
A disciplina acadêmica da antropologia médica surgiu como uma resposta à preocupação da comunidade médica na Europa e na América do Norte com o treinamento em hospitais clínicos que prevaleceu ao longo da primeira metade do século XX. A maioria dos médicos e outros profissionais de saúde abandonaram todo o reconhecimento da medicina popular e outras formas de medicina popular durante esse tempo em favor da aplicação do mesmo padrão de atendimento médico, independentemente da comunidade de pacientes que os médicos estivessem tratando. Na década de 20, antropólogos europeus e outros acadêmicos começaram a publicar artigos sobre um tópico que eles chamavam de antropologia da saúde ou antropologia da medicina. Esses artigos se assemelhavam a tratados filosóficos sobre o papel da antropologia na medicina, em vez de recomendações claras para uma mudança na maneira como a comunidade médica abordava o atendimento ao paciente.
Durante a década de 1960, os médicos começaram a reconhecer a influência das forças regionais e étnicas na saúde e começaram a incorporar algumas das descobertas dos primeiros médicos antropólogos em suas práticas médicas. A Society for Medical Anthropology foi fundada em 1967 por uma combinação de médicos e antropólogos. Esses profissionais desejavam colaborar com o objetivo de aplicar as teorias acadêmicas e descobertas de antropólogos médicos ao atendimento de pacientes em regiões de todo o mundo.
Nas décadas subsequentes, a antropologia médica tornou-se um campo formal de estudo com programas de mestrado e doutorado em algumas das instituições acadêmicas mais respeitadas da Europa, América do Norte, Austrália e Nova Zelândia. Antropólogos médicos lideraram programas de educação bem-sucedidos em muitas nações que inspiraram a eventual desinstitucionalização de hospitais e outras instalações de saúde mental. Além disso, a cooperação entre antropólogos e profissionais de saúde levou à introdução de programas médicos eficazes que se concentram na melhoria da qualidade de vida e na busca de soluções de longo prazo para os problemas de saúde locais, em vez de simplesmente fornecer cuidados clínicos.