O cérebro úmido, também conhecido como síndrome de Wernicke-Korsakoff, é causado quando o corpo tem uma deficiência de tiamina, também conhecida como vitamina B1. Sem níveis suficientes de tiamina, o cérebro não pode funcionar normalmente. Indivíduos que sofrem de cérebro molhado podem apresentar uma ampla gama de sintomas: eles podem parecer confusos; tem ataxia ou falta de coordenação muscular; ou mesmo ter alucinações e confabulações. Os estágios iniciais do cérebro úmido são tratáveis, embora não completamente reversíveis. Se a síndrome estiver muito avançada, os sintomas podem ser permanentes e podem ser fatais.
A deficiência geralmente é resultado do alcoolismo, que com o tempo diminui a capacidade do fígado de processar nutrientes. Também pode ser causado por uma dieta inadequada, bem como por qualquer condição que afete a capacidade do corpo de absorver nutrientes. Em não-alcoólatras, os sintomas do cérebro úmido podem ser fáceis de identificar rapidamente – uma marcha irregular, confusão e memórias defeituosas certamente pareceriam evidentes em alguém sem problemas de saúde anteriores. Em alcoólatras, entretanto, os sintomas podem passar despercebidos por um tempo, confundidos com sinais de embriaguez.
Além de parecerem confusos, as pessoas afetadas pelo cérebro úmido também podem mostrar sinais graves de demência. Eles podem exibir confabulações, que são memórias falsas nas quais o indivíduo acredita e constrói. As confabulações podem se tornar tão arraigadas que os indivíduos podem inventar cenários inteiros com base em um evento que nunca aconteceu. Os indivíduos também podem ter alucinações, bem como uma separação cada vez maior da realidade.
O cérebro úmido também pode afetar a função ocular. Um indivíduo pode perder algum controle sobre o movimento dos olhos. Os olhos podem tornar-se cada vez mais indiferentes à luz, com capacidade de rastreamento lento. O tamanho das pupilas também pode começar a parecer desigual.
A síndrome do cérebro úmido é muito prejudicial porque o cérebro precisa de tiamina para ajudar a converter um dos nutrientes mais essenciais do cérebro: a glicose. O cérebro é incapaz de armazenar suprimentos de glicose de emergência e, portanto, precisa de um suprimento constante do corpo. Portanto, sem níveis suficientes de tiamina, o cérebro não pode receber a quantidade de glicose de que precisa e as funções começam a falhar.
Se identificado precocemente, o cérebro úmido pode ser parcialmente revertido com grandes doses de tiamina. Isso é mais provável em indivíduos que desenvolveram a síndrome de hábitos alimentares inadequados ou um problema gastrointestinal tratável. Em alcoólatras, entretanto, a situação pode ser mais sombria. O alcoolismo causa estragos no fígado, que desempenha um grande papel no processamento da tiamina. O alcoolismo grave causa danos suficientes para tornar irreversíveis as deficiências de tiamina. Nesses casos, a síndrome do cérebro úmido, junto com outras complicações relacionadas ao álcool, pode ser fatal.