A proteína C reativa (CRP) é uma das muitas proteínas que podem ser encontradas no sangue humano em vários níveis, dependendo da saúde de alguém. A avaliação dos níveis de proteína C reativa pode fazer parte do diagnóstico da doença, e o monitoramento dos níveis de CRP também pode desempenhar um papel na determinação de quão bem um paciente está respondendo a um determinado medicamento. Os laboratórios que manipulam sangue podem determinar o nível de proteína no sangue usando um teste especial que pode ser usado a pedido de um médico.
Essa proteína é produzida pelo fígado e pelas células de gordura do corpo. O corpo produz esse tipo de proteína em resposta à infecção, o que significa que níveis elevados de CRP podem sugerir uma infecção sistêmica. A concentração no sangue tende a aumentar com a gravidade da infecção, atingindo um pico e depois diminuindo à medida que o corpo decompõe a proteína, uma vez que a infecção foi tratada. Os medicamentos usados para controlar as infecções e inflamações sistêmicas devem causar uma redução nos níveis de PCR.
Várias coisas além da infecção podem alterar os níveis de CRP no sangue. Mulheres grávidas e mulheres que tomam anticoncepcionais hormonais tendem a ter níveis mais elevados, assim como as pessoas que consomem uma grande quantidade de gordura na dieta. A doença hepática pode alterar os níveis de PCR, uma vez que o fígado é o maior produtor dessa proteína. Quando níveis anormais de proteína C reativa são encontrados durante uma triagem de sangue, o paciente pode ser entrevistado para descartar essas causas.
Estudos sobre essa proteína sugeriram que certas doenças podem deixar açúcares reveladores ligados à CRP, como uma espécie de impressão digital. Teoricamente, deveria ser possível testar a presença de proteínas de açúcares específicos que poderiam ser usados para identificar uma doença específica, embora isso exigisse um equipamento muito especializado. De forma mais geral, um alto nível dessa proteína sugere que o paciente está enfrentando uma infecção em algum lugar de seu corpo.
Naturalmente, a CRP está presente em pequenas quantidades no sangue. Usando testes altamente sensíveis, os médicos podem procurar os níveis ligeiramente elevados que têm sido associados à hipertensão, doenças cardíacas e diabetes. A presença de níveis mais elevados pode indicar que um paciente está em maior risco de desenvolver essas condições médicas. Se um paciente faz um teste de alta sensibilidade que revela níveis elevados, o médico pode fazer recomendações para ajudar a minimizar o risco do paciente, como fazer mudanças na dieta e nos programas de exercícios.