O marasmo é um tipo de desnutrição que ocorre mais comumente em crianças menores de um ano de idade nos países em desenvolvimento. É causada por uma ingestão inadequada de nutrientes, especialmente proteínas, ou pela incapacidade de digerir os nutrientes adequadamente. Essa condição pode ser muito grave, pois se persistir, passará a um ponto sem volta, impossibilitando o tratamento do paciente, pois seu corpo é incapaz de absorver nutrição devido aos danos físicos causados pela desnutrição.
Este tipo de desnutrição está entre um grupo de condições conhecidas coletivamente como desnutrição protéico-energética ou PEM. Essas condições incluem caquexia e kwashiorkor. Juntas, as condições do PEM são responsáveis por cerca de 50% das mortes de crianças menores de cinco anos no mundo em desenvolvimento. Um dos sintomas mais óbvios do marasmo é o desgaste do corpo, resultando em ossos proeminentes e uma diminuição na quantidade de gordura corporal. Os pacientes geralmente estão cansados, porque seus corpos tentam conservar energia, e irritabilidade e fome extrema são comuns.
À medida que a condição progride, podem ocorrer dobras cutâneas, juntamente com pele seca, queda de cabelo e edema ou inchaço. Pessoas com marasmo também costumam sofrer de desidratação, que pode causar diversos problemas de saúde. O tratamento envolve a reintrodução de nutrição e líquidos balanceados, junto com o tratamento de infecções subjacentes e outras condições que podem complicar a condição. O marasmo crônico pode resultar em problemas de saúde de longo prazo para o paciente, que podem incluir problemas cardíacos e metabolismo irregular.
Uma das causas mais comuns de maramus é a transição da amamentação para a alimentação de bebês com fórmula e outros alimentos. As mulheres podem parar de amamentar por vários motivos, que vão desde a pressão social até a incapacidade de produzir leite, e muitas vezes têm problemas para obter uma alimentação balanceada para seus filhos. As infecções agudas e crônicas também podem causar a doença, especialmente no caso de crianças que já são vulneráveis devido à desnutrição limítrofe.
Muitas organizações de ajuda trabalham para enfrentar o marasmo no mundo em desenvolvimento, criando e mantendo um suprimento estável de alimentos e identificando os casos com antecedência para que possam receber tratamento. A educação dos pais, especialmente das mães, também tem sido usada para tentar prevenir o marasmo. No entanto, a pobreza, a instabilidade social e a turbulência política podem ser problemas difíceis para as mães enfrentarem, impossibilitando que prestem os cuidados de que seus filhos precisam, mesmo quando estão cientes das consequências da desnutrição.