Os três principais estilos parentais identificados pela pesquisa de Diana Baumrind por volta de 1978 são chamados de autoritativos, permissivos e autoritários. Algumas pessoas incluem um quarto, negligente, que se enquadra na categoria do estilo parental permissivo.
Um estilo parental autoritário significa que os pais normalmente estabelecem altos padrões e expectativas para seus filhos. Esses padrões são acompanhados por um grande conjunto de regras e restrições. Estudos metódicos mostram que as crianças que são criadas sob um estilo parental autoritário muitas vezes não têm confiança e se sentem inadequadas porque não têm a liberdade de fazer suas próprias escolhas. Além disso, como é difícil cumprir muitas regras, restrições rígidas geralmente são acompanhadas por críticas dos pais. Um estilo parental autoritário cria adultos responsáveis e produtivos que, no entanto, correm o risco de colapso nervoso devido à sua natureza perfeccionista. Os filhos de pais autoritários também têm maior probabilidade de se rebelar na adolescência.
Um estilo permissivo de educação dos pais significa que os pais tendem a estabelecer poucas ou nenhumas regras ou limitações para os filhos. As crianças são livres para fazer o que quiserem e, conseqüentemente, tendem a ter dificuldade em se relacionar com outras pessoas. Os pais permissivos cuidam dos filhos, mas não estabelecem regras por vários motivos. Os pais negligentes são semelhantes no sentido de que não impõem limitações; entretanto, raramente fornecem afeto ou necessidades básicas e, com afeto, estão ausentes da vida de seus filhos. Por esta razão, muitas pessoas não consideram a negligência como um estilo parental, porque os pais negligentes não se esforçam para criar seus filhos.
As crianças que são criadas sob um estilo permissivo de pais muitas vezes tendem a se sentir inseguras e muito dependentes porque não receberam a direção, a rotina e o modelo necessários para que as crianças aprendam a ter confiança. Essas crianças também tendem a ter um senso de responsabilidade mais fraco e a permanecer dependentes de outras pessoas. Os filhos de pais permissivos são mais propensos a usar drogas ou ter problemas legais quando adolescentes e adultos.
Um estilo parental autoritário significa que os pais determinam e estabelecem um certo conjunto de regras que não são muito numerosas, mas que são entendidas pelos filhos como importantes. O pai autoritário discute esses limites com os filhos de maneira respeitosa e fornece-lhes os motivos pelos quais precisam ser defendidos. Crianças autoritárias têm um bom senso de responsabilidade, independência, respeito e confiança.
Derivado de anos de pesquisa, os psicólogos do desenvolvimento acreditam que um estilo parental autoritário resulta em crianças e adultos mais bem ajustados. O estilo parental autoritário vem em segundo lugar sobre o estilo parental permissivo como forma preferida de orientar os filhos. Embora muitos pais amem seus filhos e os criem da melhor maneira que sabem, determinar e ajustar o estilo parental de alguém pode ajudar a evitar conflitos posteriores, especialmente na adolescência.