A percepção de risco refere-se a como uma pessoa percebe o risco associado a uma atividade ou evento específico. Praticamente todas as atividades, de compras no mercado a paraquedismo, têm algum tipo de risco associado. A maioria das pessoas pesa o potencial de perigo em relação aos benefícios da atividade e decide se vai em frente com ela. A percepção de risco é altamente subjetiva, com cada pessoa tomando sua própria decisão sobre o perigo potencial envolvido em várias atividades.
Grandes decisões que alteram vidas dependem muito da percepção de risco. Por exemplo, um casal que decide tentar ter outro bebê após um aborto espontâneo muitas vezes avalia o risco de perder o bebê em comparação com os benefícios potenciais de outra gravidez. Se o casal decidir que as chances de um final feliz são maiores do que o risco de perder o bebê, eles podem determinar que é seguro prosseguir com seus planos.
As pessoas também tomam pequenas decisões com base na percepção de risco todos os dias. Essas pequenas decisões incluem decidir o melhor momento para entrar no trânsito ou escolher um almoço baseado em alimentos que não causaram indigestão no passado. A maioria das pessoas toma suas decisões sem pensar muito, ou baseia essas decisões em rotinas que funcionaram bem para elas no passado. Por exemplo, um cliente que escolhe seu almoço pode obter a mesma coisa todos os dias ou ter uma seleção limitada de sua escolha. Ela já sabe que nenhuma dessas seleções provavelmente discordará dela, então ela considera o risco para o trato gastrointestinal menor.
Em alguns casos, a percepção de risco de uma pessoa pode ser distorcida por eventos de vida, fazendo-a acreditar que algo é muito mais arriscado do que as estatísticas indicam. Por exemplo, estatisticamente falando, a maioria dos aviões chega ao destino sem bater. Aqueles que perderam um ente querido em um acidente de avião, no entanto, superestimam o risco envolvido em voar e podem desenvolver uma fobia de usar esse meio de transporte.
Os transtornos psicológicos também podem desempenhar um papel na alteração da percepção de risco. Alguém com transtorno de ansiedade pode superestimar o risco associado às tarefas diárias, como dirigir para o trabalho ou fazer uma apresentação importante na frente de um grupo de colegas. Outros distúrbios podem fazer com que os indivíduos afetados subestimem o risco de uma atividade. Drogas e álcool também podem afetar significativamente a capacidade do usuário de avaliar o risco de maneira adequada. O álcool, por exemplo, tende a diminuir as inibições e permite que os bebedores acreditem que são menos suscetíveis a danos.