O comportamento coletivo se refere a uma ação, processo ou evento que surge espontaneamente entre um grupo desorganizado. Esse tipo de comportamento carece de estrutura ou indicadores óbvios para explicar seu surgimento ou existência em um determinado momento. Embora geralmente seja temporário, o comportamento coletivo pode efetivamente produzir mudanças sociais ou ter outros efeitos notáveis. Exemplos desse fenômeno incluem histeria em massa, motins e modismos. Os sociólogos continuam a estudar o assunto, mas muito sobre esse aspecto do comportamento humano permanece desconhecido.
Devido a questões não resolvidas, as definições, observações e explicações do comportamento coletivo às vezes variam, mas há certos aspectos desse tipo de participação em grupo que tendem a ser comumente aceitos. Por exemplo, a maioria dos sociólogos descreve esse comportamento como não convencional. Uma razão para isso é porque os participantes tendem a concordar com a ideia, mas não são membros reconhecidos de um grupo estruturado. Em alguns casos, eles podem nunca ter tido qualquer interação com outros participantes e podem nem mesmo estar próximos deles.
Considere, por exemplo, o comportamento coletivo que pode ser testemunhado durante um motim. Esse tipo de ação violenta e não direcionada pode se espalhar por uma cidade ou uma nação. Os indivíduos podem ver outras pessoas engajadas nesse tipo de comportamento e se tornar parte da onda de violência. Se forem questionados posteriormente, é muito provável que os participantes possam citar diferentes razões para estarem envolvidos, embora um traço comum, como raiva ou frustração, possa ser notado entre eles. Os participantes podem nem saber exatamente como, quando ou onde o motim começou.
Uma pessoa pode presumir que, para um grande grupo de pessoas não associadas se envolver em um ato comum, o comportamento teria que atender a certos níveis de dignidade, justiça e imparcialidade. O comportamento coletivo revela o quão imprecisa é essa suposição. Outra das características desse comportamento comumente aceitas é que ele não reflete a estrutura social existente na época. Isso não significa que tal comportamento seja sempre negativo ou sempre resulte em violência. Um modismo é um exemplo de comportamento coletivo que geralmente não causa danos.
Modismos também são ilustrações ideais da tendência do comportamento coletivo de ser temporário. Geralmente, não há uma causa específica para seu fim, e pode ser difícil determinar o momento em que esse comportamento termina. Em retrospecto, pode simplesmente parecer que fracassou.
Embora esse tipo de comportamento tenda a gerar ações ou eventos que começam espontaneamente e terminam sem intervenção, há um grande interesse sobre esse tópico na comunidade das ciências sociais. Os sociólogos que estudam o assunto comumente buscam respostas sobre como esse tipo de comportamento evolui ou mecanismos que podem ser usados para controlá-lo. Essas informações têm o potencial de servir a vários propósitos úteis, como prevenir a morte e fornecer a capacidade de direcionar as populações durante desastres naturais.