O câncer espinhal é o crescimento destrutivo e descontrolado e a reprodução de células com defeito na medula espinhal. Um grupo dessas células, denominado neoplasia maligna ou tumor maligno, cresce e se espalha para os tecidos vizinhos saudáveis, destruindo-os. O câncer de coluna pode causar sintomas como fraqueza, dor nas costas e paralisia e pode ser fatal. É mais comumente tratado por remoção cirúrgica do tumor seguida por radioterapia, embora a radiação sozinha possa ser usada se o risco de dano ao nervo decorrente da cirurgia for inaceitavelmente alto.
Células normais e saudáveis têm mecanismos biológicos codificados em seu DNA que controlam seu ciclo de vida para que possam funcionar como parte de um todo maior. Alguns desses processos regulam a frequência com que uma célula sofre mitose, na qual a célula se reproduz fazendo uma cópia de seu código genético e se dividindo em duas. Outros governam a morte programada de células, chamada apoptose, que faz com que células danificadas ou defeituosas se desliguem. Como todos os tipos de câncer, o câncer de coluna é o resultado de dano genético a uma célula que interrompe esses processos, resultando em crescimento irrestrito, independentemente da saúde do organismo como um todo.
O câncer de coluna geralmente é o resultado de um câncer que começou em outra parte do corpo e subsequentemente se espalhou para outros locais por meio da corrente sanguínea ou do sistema linfático, um processo chamado metástase. Também é possível que células nos ossos ou na medula óssea da medula espinhal se tornem malignas por conta própria, mas isso é muito menos comum. Os cânceres metastáticos originados na mama, pulmões ou próstata são fontes comuns de tumores espinhais metastáticos. A maioria dos tumores espinhais malignos são extradurais, o que significa que estão localizados fora das membranas que circundam a medula espinhal e o cérebro.
O câncer de coluna pode produzir vários sintomas, principalmente devido aos danos sofridos pelo sistema nervoso à medida que a doença se espalha. Além da dor nos tecidos danificados da própria coluna, a presença da neoplasia maligna pode causar dor em outras partes, pois seu crescimento pressiona as vértebras e comprime os principais nervos que conectam o sistema nervoso central a outras partes do corpo. Isso também pode fazer com que o paciente fique mais fraco ao interferir nos impulsos nervosos para os músculos ou embotar seu sentido do tato de maneira semelhante, interrompendo os sinais sensoriais. Se suficientemente avançado, o câncer de coluna pode causar paralisia total dessa forma. Também pode causar incontinência se o crescimento do tumor comprimir os nervos que se conectam aos intestinos ou à bexiga.