Quando os sofredores referem-se à dor excruciante de um ataque de pedra nos rins, na verdade estão se referindo a uma condição conhecida como cólica renal. Quando uma pedra nos rins começa a se formar no rim, um processo conhecido como nefrolitíase, a pedra de cálcio endurecida geralmente se aloja no tecido mole do rim. Em algum ponto, entretanto, a pedra pode se desalojar e começar a viajar pelo trato urinário do paciente em direção à bexiga e à uretra. Esse movimento repentino e os bloqueios que ele causa ao longo do caminho criam uma dor terrivelmente aguda que geralmente se irradia por um flanco do abdômen e nas costas e na região da pelve.
Muitas fontes sugerem que o termo cólica na cólica renal é enganoso, uma vez que a cólica sugere um tipo de dor que aparece intermitentemente ou diminui e flui em ondas. A dor gerada pela condição costuma ser descrita como bastante constante, embora o nível de dor possa se tornar muito mais intenso se a pressão aumentar por trás de um bloqueio ou se o paciente assumir certas posições. Ao contrário de outros tipos de dor abdominal, um paciente que sofre deste tipo de cólica frequentemente se move continuamente em um esforço para encontrar uma posição confortável.
O início da cólica renal pode ser aparentemente menor, começando como uma dor indistinta ou incômoda na região lombar ou nos flancos. Essa dor costuma ser cada vez mais progressiva, até que o paciente perceba que os analgésicos vendidos sem prescrição médica têm pouco ou nenhum efeito e que a dor se torna impossível de ser ignorada. Nesse ponto, pelo menos uma pedra nos rins provavelmente foi desalojada do rim e está bloqueando o fluxo urinário regular através dos ureteres. Essa pressão torna-se dor referida na região lombar e nos rins.
Como a cólica renal aumenta sem alívio, muitos pacientes procuram tratamento médico de emergência. A dor é frequentemente descrita como semelhante a uma faca, que pode ser confundida com outras condições abdominais, como apendicite. Um profissional médico que suspeita de cólica renal solicitará vários exames, incluindo um exame de urina para a presença de sangue e, possivelmente, um ultrassom ou raio-x para determinar a presença de cálculo renal. A dor excruciante associada à condição pode ser tratada com uma injeção de um analgésico com prescrição de medicamentos, como Demerol.
Após algumas horas, alguns pacientes com cólica renal podem sentir um alívio significativo à medida que a pedra nos rins progride para a bexiga e passa pela uretra. Se o paciente ainda estiver sob supervisão médica, a urina pode ser filtrada por uma tela de malha para verificar a passagem de uma pedra nos rins. Se a pedra permanecer presa no trato urinário do paciente, no entanto, outros tratamentos, como esmagamento de pedra por ultrassom ou intervenção cirúrgica, podem ser necessários.