Pesquisa genética é o termo usado pelos cientistas para o estudo de como a hereditariedade afeta os seres vivos. Os genes contêm todas as informações necessárias para criar um novo ser e estão alojados no DNA. Os cientistas estudam esses genes para determinar como as doenças são herdadas e também como as características benéficas são transmitidas. Embora muitas vezes pensemos na pesquisa genética apenas como uma atividade humana, as plantas e os animais também são estudados.
Talvez o uso mais difundido desse campo de pesquisa em plantas seja o desenvolvimento de sementes resistentes a herbicidas. Essas sementes amplamente disponíveis são geneticamente modificadas para que, depois de plantadas, o agricultor possa pulverizá-las com herbicida para matar as ervas daninhas sem danificar a planta. A pesquisa genética tornou este produto prontamente disponível, bem como acessível para o agricultor médio.
A pesquisa genética é usada ao tentar determinar tratamentos para doenças específicas. Os pesquisadores estudam vários genes associados a uma doença. Eles podem tentar desenvolver uma maneira de desligar o gene, produzir um medicamento que desligue o gene ou alterar o processo pelo qual passa um gene que leva ao desenvolvimento de uma doença genética.
A pesquisa genética é extremamente complicada. Os genes são apenas um fator em muitos casos de doença. As questões ambientais também são um componente importante. Algumas pessoas podem ser portadoras do gene de uma doença genética específica, mas nunca desenvolver problemas de saúde, enquanto outras podem ser atacadas de forma agressiva. Os médicos são incapazes de olhar para diferentes pessoas portadoras do mesmo gene e determinar quem será afetado e quem não.
Determinar quem desenvolverá uma doença genética é um dos aspectos mais difíceis da pesquisa genética. Por exemplo, uma jovem que carrega o gene para uma forma agressiva de câncer de mama pode querer se submeter a uma mastectomia dupla para reduzir o risco de desenvolver câncer de mama. Embora isso seja compreensível, não há garantia de que ela desenvolveria o câncer, e a cirurgia é muito agressiva. Em casos como esse, a pesquisa genética geralmente gera tantas perguntas quanto respostas.
Casais mais velhos, com dificuldade para engravidar ou manter a gravidez, costumam ser encaminhados a um conselheiro genético. O conselheiro pode realizar testes para determinar se os pais em potencial são portadores de genes que podem aumentar a probabilidade de um filho ter uma doença genética. Embora existam testes definitivos que podem ser conduzidos no feto no útero, muitas pessoas preferem ter essas informações antes de iniciar a gravidez.