A exposição ao chumbo é perigosa porque este metal pesado é uma toxina que pode causar graves problemas de saúde e morte em altos níveis de exposição. Os humanos trabalham com chumbo há séculos e, ao mesmo tempo, se contaminam com o chumbo devido à falta de compreensão sobre os riscos da exposição ao chumbo. Embora o chumbo tenha sido reconhecido como perigoso por algum tempo, foi apenas no século 20 que a questão foi totalmente compreendida e as pessoas começaram a tomar medidas para reduzir a exposição ao chumbo por segurança.
Um dos problemas mais sérios associados à exposição ao chumbo são os danos neurológicos. O chumbo pode causar convulsões, falta de controle muscular e vários outros problemas neurológicos, e os danos podem ser cumulativos, o que significa que assim que o chumbo começar a se acumular no corpo, o paciente terá problemas mais sérios. O chumbo também é prejudicial ao fígado e aos rins, pois esses órgãos tentam processar a toxina e removê-la do corpo, e o metal pode causar anormalidades reprodutivas e problemas cardíacos graves.
Para as crianças, a exposição ao chumbo é especialmente perigosa, porque seus corpos ainda estão em desenvolvimento e o metal pode causar sérios problemas de desenvolvimento. O início do envenenamento por chumbo pode ser lento, de modo que os pais podem não perceber o que está acontecendo até que a criança tenha sofrido danos significativos como resultado da exposição ao chumbo. Adultos e animais de estimação também correm risco.
As pessoas podem ser expostas ao chumbo de várias maneiras. Muitos adultos sofrem exposição ocupacional causada pelas indústrias em que trabalham, inalando poeira de chumbo ou consumindo chumbo acidentalmente em locais de trabalho mal controlados. As crianças podem ser intoxicadas por chumbo em brinquedos com tinta com chumbo ou por morar em casas com tinta com chumbo. A tinta pode lascar ou descascar, contribuindo com poeira de chumbo para o ar, e também pode ser encontrada no ar e no solo ao redor de uma casa. O chumbo também é encontrado em canos velhos, joias e uma grande variedade de outros materiais rotineiramente manuseados e usados pelas pessoas.
As pessoas devem tentar minimizar a exposição ao chumbo tanto quanto possível, trabalhando em ambientes seguros e descartando tinta velha, produtos químicos e outras fontes potenciais de toxinas de forma responsável. Os testes de níveis de chumbo estão disponíveis em muitos hospitais e clínicas, para pessoas que estão preocupadas com a exposição. Em níveis baixos, remover a fonte de exposição e suplementar a dieta com ferro e cálcio pode ajudar a reduzir os sintomas. Altos níveis de exposição ao chumbo exigirão um tratamento mais agressivo, como a terapia de quelação, na qual o chumbo é removido do sangue com o uso de uma substância química que se liga a ele.