Um anti-histamínico é um tipo de medicamento usado para combater reações alérgicas. Ele abrange uma ampla classe de medicamentos que podem tratar doenças que variam de leves a fatais. Diferentes são usados para diferentes tipos de reações, mas em sua raiz, todos fazem a mesma coisa – eles neutralizam um tipo de substância química liberada pelo sistema imunológico do corpo, conhecido como histamina.
Uma reação alérgica ocorre quando o corpo é exposto a uma substância química externa inofensiva, chamada de alérgeno, que desencadeia uma falsa resposta do sistema imunológico. Os anticorpos são liberados no sangue para combater a ameaça percebida. Como parte da reação, um tipo de célula sangüínea, chamada de mastócito, libera a histamina química.
A histamina é um estimulante poderoso e geralmente causa muita irritação no corpo, que pode ser muito pior do que qualquer ameaça representada pelo alérgeno. A irritação resultante é chamada de reação alérgica e, dependendo da gravidade da reação, pode causar uma variedade de sintomas que incluem coceira, lacrimejamento, coriza, erupções cutâneas, constrição das vias respiratórias, vômitos e diarreia. Em casos extremos, pode ocorrer uma condição chamada anafilaxia, que se espalha rapidamente por todo o corpo, com resultados potencialmente fatais.
O sistema imunológico de diferentes pessoas varia amplamente em termos dos alérgenos aos quais são sensíveis. Como resultado, uma pessoa pode ter uma reação alérgica grave a um certo tipo de alimento, como peixe, enquanto outra não terá reação alguma. O pólen é um dos alérgenos mais comuns entre os humanos, resultando em alergias sazonais na primavera e no outono. As alergias a medicamentos costumam ser mais graves, às vezes resultando em erupções cutâneas graves. Mais recentemente, uma alergia extrema ao amendoim tem aumentado, especialmente entre as crianças. Aqueles que sofrem desse tipo de alergia provavelmente sofrerão anafilaxia se não receberem o tipo de anti-histamínico necessário com rapidez suficiente.
Quando um anti-histamínico é administrado, ele evita que a histamina alcance os receptores nas células no local da irritação, evitando assim que a reação alérgica ocorra. Algumas classes são projetadas para bloquear receptores em todo o corpo. Muitos deles são vendidos ao balcão e tendem a causar sonolência. Por causa disso, os anti-histamínicos são o principal ingrediente ativo em muitos medicamentos usados para tratar a insônia. Existem também alguns medicamentos mais recentes que têm como alvo áreas específicas do corpo para um efeito mais localizado, sem causar sonolência. Medicamentos de prescrição mais poderosos estão disponíveis para reações graves.