A introspecção é auto-observação, auto-exame e autorreflexão. É o oposto de extrospecção, que significa olhar para fora. A introspecção é estudada e usada na profissão de psicologia, embora nem todos os psicólogos concordem quanto ao seu valor terapêutico exato.
Pensa-se que a ideia remonta ao antigo filósofo grego Sócrates. Ele passou grande parte da vida sendo introspectivo e também incentivando os outros a fazê-lo. Duas das citações mais conhecidas de Sócrates são “conheça a si mesmo” e “a vida não examinada não vale a pena ser vivida”.
O fisiologista, filósofo e psicólogo alemão Wilhelm Wundt trouxe a introspecção para seu campo de psicologia experimental. Em 1879, ele abriu seu Institut fur Experimentelle Psychologie, que foi o primeiro laboratório experimental de psicologia do mundo. Sua abordagem científica introspectiva se concentrava no funcionamento da mente por meio de sentimentos e percepções. Wundt afirmou que a emoção aparece antes do pensamento cognitivo.
Walter C. Varnum observa em seu livro Psychology in Everyday Life que psicólogos antes de Wundt aplicaram sua própria autoavaliação no campo da psicologia. Wundt expandiu a contribuição introspectiva para ser mais sobre a autorreflexão dos pacientes do que a dos psicólogos. Varnum aponta que, pelo menos em parte devido à nova abordagem introspectiva de Wundt, a profissão de psicologia tornou-se muito mais objetiva entre 1910 e 1920. A psicologia então evoluiu para uma ciência de observar os outros e registrar essas observações.
O preconceito é um fator crucial no estudo da introspecção. Esse preconceito é conhecido como ilusão introspectiva. Por exemplo, estudos têm mostrado que, após autoanálise introspectiva, as conclusões de muitos indivíduos de que eram menos conformados socialmente ou não tão discriminatórios em relação aos outros como a maioria das pessoas eram imprecisas. Testes adicionais dados a esses indivíduos não confirmaram os resultados de suas autoavaliações.
Em alguns aspectos, a introspecção difere muito entre os indivíduos. Por exemplo, algumas pessoas podem ir além de observar, examinar e refletir sobre suas ações, pensamentos, sentimentos e desejos. Eles podem incluir uma autoavaliação de seu espírito ou alma. Dessa forma, ser introspectivo pode envolver profundamente as crenças, valores e abordagens mais abstratas e únicas de um indivíduo para avaliar o eu interior.
Um exemplo de introspecção em psicologia cognitiva é quando se pede a um indivíduo que tente explicar por que tomou determinada decisão. A palavra cognitiva pertence ao pensamento. O pensamento também pode envolver introspecção criativa. Por exemplo, a introspecção simpática é a imaginação psicológica de alguém na mesma situação que outra pessoa. Ser simpaticamente introspectivo pode fornecer uma visão e compreensão da situação de outra pessoa, por exemplo, por que ela pode ter feito certas escolhas.