O mecanismo de lesão descreve as circunstâncias particulares que causaram uma determinada lesão. Muitos profissionais médicos, incluindo médicos e técnicos de emergência médica, devem estar familiarizados com uma variedade de circunstâncias que podem causar lesões. O conhecimento do mecanismo específico de lesão pode preparar um profissional médico para os desafios específicos que um paciente ferido pode apresentar. Os profissionais de emergência médica geralmente levam vários detalhes cinéticos e físicos em consideração ao avaliar e descrever as circunstâncias e as causas de uma lesão. O mecanismo de uma lesão em um acidente de carro, por exemplo, muitas vezes será descrito em termos de velocidade, ângulo e direção do acidente.
Os mecanismos de lesão geralmente são divididos em uma variedade de categorias, como acidentes com veículos motorizados, desacelerações verticais rápidas e trauma penetrante. Essas categorias são subdivididas em muitas descrições consideravelmente mais específicas e úteis de exatamente que tipo de lesão ocorreu. O trauma penetrante, por exemplo, pode ser subdividido em ferimentos por arma branca; feridas de arma de fogo; e outros tipos de feridas penetrantes, como a queda em objetos pontiagudos no ambiente de trabalho. Essas categorias são frequentemente divididas ainda mais, já que um paramédico ou outro profissional de emergência médica é capaz de responder mais rapidamente a uma lesão se estiver preparado com uma maneira altamente precisa e específica de como alguém se feriu. Um mecanismo de lesão que descreve “um ferimento por arma de fogo na perna com uma arma de baixo calibre” é mais útil do que uma descrição vaga de “trauma penetrante”.
Os acidentes automobilísticos muitas vezes requerem atenção especial se quisermos descrever com precisão um mecanismo de lesão, pois a maioria dos acidentes automobilísticos ocorre em três fases, cada uma das quais pode causar lesões. Na primeira fase, impacto do veículo, o automóvel colide com outro objeto, como um semáforo ou outro automóvel. Na segunda fase, impacto corporal, o corpo de um indivíduo no automóvel colide com partes do automóvel, como o para-brisa ou o volante. O impacto do órgão, a terceira fase, ocorre quando órgãos móveis do corpo, como o cérebro ou os intestinos, colidem com órgãos de suporte, como a caixa torácica ou o crânio. O exame de cada fase de um acidente pode fornecer grandes informações sobre a natureza e a gravidade das circunstâncias da lesão.
Freqüentemente, é necessário examinar toda a cena de uma lesão, não apenas o próprio indivíduo ferido, para determinar o mecanismo da lesão. Um para-brisa rachado, por exemplo, pode indicar que um indivíduo em um acidente de carro não foi devidamente preso com o cinto de segurança e que ele voou de seu assento e colidiu com o para-brisa. Sinais externos graves de trauma podem não ser visíveis, mas o para-brisa rachado pode indicar a possibilidade de trauma interno mais grave.