O início de ação é um termo médico que se refere ao tempo que leva para que os efeitos de um medicamento se tornem perceptíveis após a administração. Alguns medicamentos têm um início extremamente rápido, com as pessoas notando a atividade em segundos. Outros, como os antidepressivos, podem levar dias ou até semanas para fazer efeito. Quando as empresas farmacêuticas desenvolvem novos medicamentos, uma das coisas que estudam é o início da ação, para determinar a rapidez com que o medicamento entra em vigor.
A rota utilizada para a entrega pode fazer uma grande diferença. Para um início muito rápido, a medicação intravenosa costuma ser a melhor escolha porque entra na corrente sanguínea diretamente e o paciente não precisa metabolizá-la para disponibilizar a droga. Os medicamentos aplicados nas membranas mucosas também podem agir muito rapidamente, pois o medicamento infiltra-se rapidamente nos capilares e entra na corrente sanguínea. Os medicamentos orais funcionam mais lentamente, e o ácido gástrico pode interferir com alguns medicamentos, tornando esse caminho impossível. Outras opções podem incluir supositórios, cremes tópicos e medicamentos para inalação.
A formulação de medicamentos também pode ser um fator. Muitas empresas farmacêuticas criam formatos de liberação prolongada, permitindo que as pessoas tomem um medicamento e façam efeito lentamente durante um período de horas. Esse início lento pode ser útil para pessoas que precisam tomar medicamentos para manutenção de condições médicas. Eles podem tomar menos comprimidos porque agem por mais tempo e têm menor risco de overdose. O atraso na entrega também pode manter os níveis do medicamento no corpo mais estáveis, reduzindo problemas como picos ou quedas nas concentrações do medicamento.
Alguns medicamentos com início de ação geralmente rápido incluem sedativos e controle da dor, em que o objetivo geralmente é o alívio imediato do paciente. Com drogas para problemas de saúde mental, a droga pode fazer efeito lentamente porque a química do cérebro do paciente precisa mudar para que haja efeitos observáveis. Tratar condições como depressão e transtorno bipolar com medicamentos não é tão simples quanto resolver um problema como inflamação ou dor, em que um medicamento pode ser entregue direto no local para fazer efeito muito rapidamente.
O início da ação também é levado em consideração quando os médicos pensam sobre quanto tempo um medicamento permanecerá no sistema do paciente. As drogas que têm efeito rápido tendem a limpar o corpo muito rapidamente, enquanto as drogas de ação lenta demoram mais para se metabolizar completamente. Essa é uma preocupação ao avaliar pacientes quanto a interações medicamentosas potencialmente prejudiciais; um paciente pode não estar mais tomando um medicamento, mas ainda pode estar sob risco de uma reação, por exemplo.