Uma medula espinhal rompida é uma quebra na rede de células nervosas da coluna vertebral. A medula espinhal é uma substância branca e esponjosa encerrada nas vértebras ocas e nos discos da coluna. Este cabo pode ser cortado devido a uma lesão traumática. Se a medula espinhal for cortada, pode causar paralisia abaixo do ponto do dano, que pode ser total ou parcial, dependendo do nível da lesão e do grau de comprometimento da medula.
A medula espinhal é dividida em segmentos que controlam diferentes partes do corpo. Os segmentos superiores regulam o movimento e as sensações na parte superior do corpo, enquanto a parte inferior envia sinais para a parte inferior. Um cordão totalmente cortado em uma área causa paralisia total na parte do corpo ligada a esse segmento. Se a medula espinhal estiver parcialmente cortada, algumas sensações e movimentos podem ser possíveis. Lesões em uma seção específica da medula espinhal que controla a respiração podem causar a morte.
Os acidentes de carro são responsáveis por cerca de metade de todas as medulas espinhais cortadas. Percalços esportivos, quedas e algumas doenças também podem causar danos permanentes à medula espinhal. Mais de 75% de todas as vítimas que sofrem de rompimento da medula espinhal são jovens adultos do sexo masculino. Os acidentes costumam estar associados a comportamentos de risco, como mergulhar em águas rasas, acidentes sem o cinto de segurança e beber enquanto dirige. Os trabalhadores de emergência que respondem a esses acidentes rotineiramente amarram os pacientes a uma tabela para evitar mais danos sempre que houver suspeita de lesão na medula espinhal.
Pessoas com uma medula espinhal cortada enfrentam uma série de complicações relacionadas à sua incapacidade de se mover. A trombose venosa profunda pode ocorrer devido à falta de fluxo sanguíneo normal para partes do corpo. O sangue se acumula nas veias e pode causar coágulos, úlceras de pressão, problemas nas articulações e problemas urinários. Homens com paralisia abaixo da cintura geralmente não conseguem ter um desempenho sexual, mas uma mulher ainda pode engravidar e dar à luz uma criança saudável sob supervisão médica cuidadosa.
As células da medula espinhal não se regeneram como as células da pele, do sangue, dos músculos e de alguns outros órgãos. Quando uma medula espinhal é totalmente cortada, o dano geralmente é permanente. Os pacientes precisam de reabilitação de longo prazo para aprender como lidar com a doença e ganhar o máximo de função possível. Os ensaios clínicos começaram em 2010 usando células-tronco embrionárias para tratar pacientes com uma medula espinhal cortada após anos de estudos em animais.