Os médicos podem ter que examinar o reto e o ânus por uma série de razões. Oficialmente chamado de exame retal digital (DRE), esse teste pode dar uma indicação rápida se certos problemas médicos podem precisar de um olhar mais atento com uma luz e uma câmera. O exame envolve a inserção de um dedo indicador enluvado no reto por cerca de um minuto, durante o qual o paciente pode estar em uma das várias posições. Um exame retal ajuda a inspecionar o tecido e identificar quaisquer crescimentos ou áreas de inflamação potenciais.
Um exame retal pode ser realizado em algumas posições. Para a mulher, pode ser realizado em conjunto com um exame ginecológico mais amplo, com a paciente deitada de costas e as pernas abertas e presas a estribos. Caso contrário, o médico pode simplesmente pedir a um paciente que se incline sobre a lateral da mesa de exame. Outra posição comum é com o paciente deitado de lado e puxando a perna de cima para o peito.
Uma série de sintomas pode levar o médico a realizar um exame retal – ou mesmo a nenhum. Durante o rastreamento de próstata, útero ou câncer de ovário, o reto oferece o melhor ângulo para os médicos identificarem crescimentos e outras anormalidades. Quando os pacientes reclamam de sintomas como dor excessiva, distúrbios digestivos ou sangramento retal, no entanto, os médicos podem realizar um teste digital rápido para sentir se a origem do problema está nas hemorróidas ou pólipos no reto próximo ao ânus. Freqüentemente, esse exame envolve a palpação do tecido e a verificação de tumores nos órgãos principais.
Se a causa da dor ou do sangramento não for identificada durante um exame retal, os médicos podem usar equipamentos mais precisos para identificar o culpado. Uma sigmoidoscopia pode ser realizada para inspecionar a parte inferior do intestino grosso, ou reto, com uma câmera iluminada e remover a maioria dos crescimentos encontrados. As colonoscopias podem ser usadas para inspecionar e limpar todo o intestino grosso ou cólon. Uma vez removido, qualquer tumor suspeito, pólipos ou outros crescimentos são rotineiramente rastreados para malignidade.
Esses dois últimos testes exigem preparação prévia, principalmente uma dieta líquida de um a três dias para abrir o caminho para o equipamento e revelar melhor o tecido anormal. Um exame retal, entretanto, não requer preparação prévia. A Sociedade Americana de Oncologia Clínica recomenda que os pacientes informem os médicos sobre qualquer inflamação com antecedência, para que ele possa evitar áreas sensíveis. No entanto, algum desconforto é esperado.