O complexo de Cinderela é vagamente usado para descrever o medo da independência nas mulheres. Baseia-se na ideia de que muitas mulheres não acreditam que podem cuidar de si mesmas, mas precisam de uma figura masculina para cuidar delas. Elas se veem como princesas esperando que um príncipe venha em seu socorro. As mulheres que sofrem com este complexo muitas vezes acabam em relacionamentos abusivos ou disfuncionais por medo de ficarem sozinhas e por causa de sentimentos de baixa autoestima.
Acredita-se que uma terapeuta de Nova York chamada Collette Dowling foi a primeira psicóloga a usar o termo complexo de Cinderela em seu livro de mesmo nome. Neste livro best-seller, Dowling descreve os sintomas do complexo e alguns dos caminhos para ajudar as mulheres a aprender a vencer o medo de estarem sozinhas. A maioria dos médicos acredita que as mulheres que sofrem deste complexo geralmente têm outros problemas emocionais profundos, como baixa autoestima e problemas de dependência.
Algumas mulheres que sofrem de complexo de Cinderela são incapazes de aceitar os homens em suas vidas de forma saudável. Em vez de vê-los como indivíduos normalmente imperfeitos, eles frequentemente os idolatram. Esse tipo de idolatria muitas vezes leva a expectativas irrealistas e impossíveis de atender. Uma mulher com essas expectativas irreais pode ficar emocionalmente ferida por comportamentos que outras mulheres não considerariam inesperados ou abaladores. Por exemplo, uma mulher que sofre de complexo de Cinderela pode ver o atraso para um encontro como uma rejeição completa, enquanto outras mulheres podem simplesmente ficar irritadas.
Para as mulheres que sofrem de complexos do tipo Cinderela, a dependência e a baixa auto-estima parecem ser as causas do problema. A maioria dos psicólogos acredita que, em muitos casos, os problemas de dependência podem resultar de uma criação extremamente protetora dos pais. Na verdade, esses pais podem ter escalado o comportamento protetor normal para o controle abusivo, em alguns casos até punindo a criança por mostrar sinais de independência. Também é considerado provável que as mulheres que sofrem deste complexo tenham sido humilhadas socialmente durante os anos de formação, o que muitas vezes é a causa da baixa autoestima.
O tratamento para o complexo de Cinderela geralmente envolve terapia para melhorar a auto-estima e lidar com questões de dependência. Em muitos casos, esse tratamento pode ser de longo prazo, porque os pacientes são tão dependentes que podem ter dificuldade em se afastar da terapia. Às vezes, sua dependência dos homens é substituída pela dependência da terapia. Em muitos casos, os pacientes se saem bem em sessões de terapia de grupo, porque lhes permite ver seus problemas de fora para dentro, às vezes resultando na possibilidade de ver seus problemas de forma mais realista.