Um virófago é um agente subviral que usa a maquinaria reprodutiva do vírus para se propagar e, ao fazer isso, inibe a reprodução do vírus hospedeiro. Em 2012, havia apenas três virófagos conhecidos, chamados de sputnik virophage, o mavirus virophage e Organic Lake Virophage (OLV). Esses virófagos foram observados apenas em formas de vida de ordem inferior, como as amebas, mas os pesquisadores esperam descobrir virófagos para vírus que afetam os humanos, para que possam ser cooptados como tratamento médico.
Parte da razão pela qual os virófagos funcionam é a estrutura do vírus. Os vírus são infecciosos e contêm material genético, mas geralmente não são descritos como vivos como as bactérias e outros agentes infecciosos. Todos os vírus, sejam simples ou complexos, são cobertos por um envelope de proteína conhecido como capsídeo; os pesquisadores freqüentemente tentam desenvolver medicamentos que terão como alvo as proteínas do capsídeo na tentativa de destruir os vírus em seus sujeitos.
No caso de um virófago, o agente só pode existir em um organismo onde exista outro vírus. No caso do virófago sputnik, ele só pode existir em amebas que contêm o mimivírus Acanthamoeba polyphaga, também chamado de mamavírus. O sputnik virophage então usa o equipamento reprodutivo do mamavírus, que inibe a reprodução do mamavírus e o faz produzir formas anormais de si mesmo que não podem sobreviver – por exemplo, o mamavírus pode produzir um capsídeo anormal. Um estudo descobriu que o sputnik virophage reduz a reprodução do mamavírus em 70 por cento.
Embora os virófagos tenham sido encontrados apenas em formas de vida de ordem inferior até agora, os pesquisadores esperam encontrar alguns que afetem os vírus que causam doenças humanas. Se tais virófagos fossem encontrados, eles possivelmente poderiam ser usados como parte de tratamentos médicos para doenças virais, mas esse tipo de tratamento ainda é inteiramente teórico.
Os virófagos são freqüentemente comparados aos bacteriófagos, vírus que evoluíram para atacar bactérias. Muito mais se sabe sobre bacteriófagos; as bactérias também representam um pool natural de recursos potenciais para os vírus, portanto, faz sentido que os vírus se adaptem para tirar proveito deles. Os bacteriófagos também têm potencial quando se trata do tratamento de doenças; eles poderiam, por exemplo, ser usados para atacar bactérias resistentes a medicamentos.