A vontade de viver é um tipo de instinto de sobrevivência que leva os indivíduos a se esforçarem para superar situações que ameaçam a vida e continuar a desfrutar dos benefícios da vida. Considerando uma forte força psicológica dentro da maioria dos seres humanos, a vontade de viver muitas vezes pode fornecer a motivação para as pessoas que estão gravemente doentes ou feridas manterem a vida, mesmo quando o prognóstico de sobrevivência não é muito bom. Muitos médicos acreditam que esse desejo de continuar vivendo oferece benefícios psicológicos significativos para pessoas que estão enfrentando uma grande cirurgia ou tentando superar doenças graves como o câncer, às vezes ajudando a fornecer forças para viver muitos mais anos do que o previsto.
Existem vários fatores que podem contribuir para a vontade de viver, mesmo quando as circunstâncias da vida são menos do que favoráveis. Pessoas que estão lidando com doenças graves que tendem a minar seu gosto pessoal pela vida podem descobrir que as conexões com seus entes queridos e o desejo de passar mais tempo com eles fornecem a motivação para continuar lutando pela restauração do bem-estar. A sensação de ter mais a realizar antes que a morte chegue também pode contribuir para a luta para vencer e permanecer vivo. Até certo ponto, o próprio medo de morrer pode servir como um motivador para continuar a luta e permanecer vivo pelo maior tempo possível.
Várias escolas de pensamento surgiram ao longo dos anos que tentam explicar a base da vontade de viver, incluindo o princípio do prazer de Sigmund Freud e a vontade de poder de Adler. Inerente à maioria dessas abordagens ou teorias está o conceito de que os humanos tendem a buscar a interação social uns com os outros como meio de nutrir suas próprias vidas. Quando, por algum motivo, a interação social é restringida, isso pode enfraquecer a vontade de viver. Por exemplo, alguém que está isolado de outras pessoas e não tem esperança razoável de se reunir com outras pessoas pode passar a se importar menos com a vida e possivelmente até mesmo acolher a perspectiva da morte como uma forma de escapar do isolamento.
Embora a vontade de viver seja considerada um dos impulsos primários dos seres humanos, muitas vezes funciona em conjunto com outros fatores que influenciam a mentalidade dos indivíduos. Por exemplo, convicções religiosas ou amor ao país podem levar uma pessoa a desistir voluntariamente da vida se houver a crença de que isso será para um bem maior. Da mesma forma, as pessoas que sofrem de graves transtornos mentais e emocionais podem chegar à conclusão de que a vida é muito difícil e pouco recompensadora, levando-as a se suicidar. Embora a vontade de viver seja tipicamente muito forte, ela pode ser prejudicada por uma série de fatores e, com o tempo, tornar-se tão fraca que não será mais a inspiração para qualquer desejo de permanecer entre os vivos.